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提起比特大陆，大部分人都会联想到比特币。虽然数字货币的价格大起大落，但比特大陆却凭借蚂蚁矿机成为了全球最大的矿机公司，全球市场份额超过70%，远超排名第二和第三公司的市场份额之和。与其它许多公司一样，在某一领域取得巨大的成功之后，为了降低风险和保持增长，比特大陆也开始寻找新的业务方向。
2017年，比特大陆推出首款AI芯片，与大部分AI芯片初创公司不同，比特大陆推出的是云端AI芯片，这一市场有更高的技术和市场门槛。2018年第一季，比特大陆便推出第二代云端AI芯片，并在第三季推出终端AI芯片。
本周二，比特大陆又推出了第三代云端AI芯片BM1684，这款产品的推出比此前的计划略有延后，但作为福州城市大脑的建设的算力支撑，是否意味着比特大陆继数字货币的成功之后，AI芯片可能又要领先了？
第三代云端AI芯片性能对标两大芯片厂商
对于AI芯片公司而言，想要参与市场竞争，首先要有高性能低功耗的产品。对于比特大陆的AI芯片，比特大陆董事长詹克团在福州城市大脑暨闽东北信息化战略合作发布会上发布新品时坦言，我们2017年推出的第一代芯片基本没有竞争力，所以我们在2018年就推出了第二代芯片，第三代芯片相比第二代性能提升了6倍，明年我们会推出第四代AI芯片。
比特大陆的第三代AI芯片BM1684是如何实现性能的6倍提升？根据官方的说法，BM1684内置张量计算模块TPU，该TPU模块包含64个NPU运算单元，每个NPU包括16个EU单元，总共有1024个EU运算单元。BM1684为视频处理做了特别优化，单芯片最高支持32路H264/H265的解码能力，每秒480帧JPEG/PNG图片编解码，960 fps@1080p视频解码能力，更内置了视频图像前后处理硬件加速模块。
最终，基于台积电12nm工艺，在16w功耗下，BM1684 FP32精度算力达到2.2 TFlops，INT8算力可高达17.6Tops，在Winograd卷积加速下，INT8算力可提升至35.2Tops。
詹克团强调，我们芯片的优势在于高性能和低功耗。同时，他也给出了BM1684与国内最优秀和国外最优秀的厂商的对比。分别是在Restnet50、MobileNet、Vggnet16下处理能力和能效比的对比。从对比图中可以看到，比特大陆最新款的AI云端芯片对比两个优秀芯片厂商都有不同程度的优势。
除了性能和功耗表现，还有值得一提的是BM1684芯片内置Trustzone、secureboot以及多种加解密算法。詹克团解释称，芯片内置的加密算法可以可保护客户的数据、模型安全可靠，也就是说别人把你的算法从一个BM1684芯片拷贝到另外一个BM1684芯片是没有办法工作的。
另外，BM1684 还支持16个PCIE3.0 lane、2个千兆以太口，支持多芯片级联等。
比特大陆的AI芯片如何落地？
AI芯片具备算力和功耗的优势固然重要，同样重要的，是芯片的落地以及芯片的持续迭代。这可以从技术和市场两方面入手。
产品快速迭代
技术方面，增强兼容性并降低使用门槛不可缺少。据悉，BM1684提供深度学习模型编译器和软件SDK开发包，支持主流的深度学习框架，包括Caffe、Tensorflow、Mxnet,、Pytorch等，开发者可轻松把训练完备的神经网络模型移植到 BM1684 平台上，支持视频结构化分析，可应用于人脸检测与识别、车牌识别等场景。
同时，为了保持芯片的竞争力还需要持续不断地迭代。雷锋网注意到，去年比特大陆发布第二代AI芯片时表示BM1684会在2018年底投片，但却推迟到了2019年，这是为什么？詹克团对雷锋网表示：“BM1684投片时间是1月，项目有延期是正常的，并且这个项目也是按照我们的计划向前推进。”
比特大陆董事长詹克团
至于更深层次的原因，詹克团也表示，我们刚开始的计划有些激进，做数字货币芯片的时候我们六个月能迭代一代芯片，开始我们想有没有可能9个月迭代一次AI芯片，后来发现AI芯片非常复杂，9个月做一代压力还是非常大的。
虽然面临巨大的压力，但即便是面向稳定的云端芯片市场，比特大陆还是会保持比较快速的迭代。这其中的原因，詹克团表示，现在AI的算法发展非常快，比特大陆的云端芯片还没有推进到最先进的工艺节点，所以有机会让它迭代速度更快一点，也可以更快跟上市场需求。
硬件的快速迭代以及软件的兼容性可以吸引用户，软硬一体化也是目前业界讨论较多地降低AI门槛的方式。对此，詹克团有不同的观点，他认为AI领域软硬一体化在终端摄像头可能带来成本和性能的优势。但云端是一个通用的高性能计算中心平台，一定要能够支持多种不同算法。比特大陆在这方面也经过很长世间的思考，最后我们决定有所为有所不为，提供芯片和算力硬件，和更多的算法厂商合作打造生态。
雷锋网此前报道，今年5月明略科技、比特大陆、福建算域三家公司宣布在AI、大数据等相关领域开展广泛深入的合作，包括城市大脑、智慧城市、智慧社区、智慧交通、智慧安防等。
差异化的市场策略
AI芯片参数和技术再好，如果没有合适的市场策略获得客户的认可，最终也难逃失败的结局。詹克团在发布会上也表示，对于一款AI专用芯片，我们另外一个非常重要的工作就是要给它找到非常需要AI技术的场景来推广落地芯片。当下智慧城市、安防监控都是非常重要的应用场景。
他指出，“中国有300多个人口过百万的城市，每一个百万人口量级的城市都可能是千亿级的经济体，大体量的现代经济体产生了非常有价值的数据，发掘这些数据的价值需要强大算力，城市大脑是城市信息化发展到高级阶段的必然产物，算力中枢是城市大脑的核心部件。”
这或许也是众多AI芯片公司都争相进入安防市场的重要原因之一，与其他厂商不同，比特大陆和福州进行了深度合作。今年1月28日，比特大陆与福州市签署合作“城市大脑”备忘录，福州市长出席，据悉双方将在2019年展开全面合作。
这项合作的促成得益于詹克团在去年认识了福州市长，詹克团当时表示希望比特大陆的产品能够在福州落地，而福州也在拥抱人工智能和数字经济，因此双方达成了市场开放、产业落地的共识。此后比特大陆去年开始在福州投资，最终有了福州城市大脑。
福州城市大脑可以形象地概括为“一云一湖一生态”，即一个自主可控的AI算力云、一个融合共享的数据湖和一个开放创新的生态体系。一个生态体系又包含了开放算法生态、场景应用生态和协同创新生态三个层面的含义。
比特大陆的第三代云端AI芯片能发挥的作用从其定位也能看出，BM1684聚焦于云端及边缘应用的人工智能推理，可应用于人脸检测与识别、车牌识别等场景，能为城市大脑等各项决策提供算力保证。
值得一提的是，比特大陆标准和非核心的IP是从第三方购买，而核心部件和IP都是自主研发，这能够具备一定的竞争力。
詹克团表示，福州城市大脑也是比特大陆参与很深的第一个城市大脑，北京则是我们参与最早的城市。
据悉，比特大陆的第二代已经不断有订单，第三代会在明年上半年推向市场。这就意味着比特大陆的云端AI芯片的落地已经取得了一定成果。
不仅如此，由于云端AI芯片和终端AI芯片商业模式的不同，也就是云端芯片性能要好，而终端芯片会非常强调成本，也会分别面向服务器以及终端AI产生的厂商。为此，比特大陆也有相应的市场策略——将终端AI芯片业务将从比特大陆分拆出去。分拆出去的北京晶视智能科技有限公司，专注于边缘端AI SoC芯片的设计研发。据悉，分拆后，晶视科技将成建制完整吸纳比特大陆旗下亚洲顶尖水平的边缘端芯片研发团队，该团队基于算丰TPU所设计的新一代边缘端AI SoC芯片将于2019年底正式发布。
另外，在福建福州城市大脑暨闽东北信息化战略合作发布会上，北京易华录和力鼎资本发起的北京智慧云城投资基金与晶视科技签订了投资协议。此轮融资由智慧云城基金和比特大陆共同参与，但具体融资数额并未透露。
雷锋网小结
比特大陆在数字货币市场取得巨大的成功之后，在AI芯片热潮袭来之时也加入了这一市场的竞争。对比特大陆而言，由于具备数字货币ASIC芯片的经验，在转向AI芯片市场的时候，具有技术优势。但并不是每个经验都有效，在产品的迭代速度上，数字货币芯片的经验就让他们在AI芯片的迭代策略上有些激进。
更为重要的，是比特大陆在推出AI芯片的时候更多地关注到了应用需求，并且抓住了智慧城市建设的机会，寻找到了落地的途径。在比拼AI芯片落地的时候，从技术和市场策略有针对性的提升，有可能比特大陆又将在AI芯片市场取得领先。
吴忌寒曾表示未来5年内比特大陆40%的收入将来自AI芯片，显然，比特大陆已经增加了一个新的标签。
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