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| 本文作者： 包永刚 | 2018-06-01 19:44 |
人工智能的赛道正变得越来越拥挤，竞争也正变得越来越激烈。芯片作为AI发展的重要驱动力，随着Facebook、亚马逊等科技巨头也加入造芯的行列，AI芯片战即将打响。不过，芯片的研发不可能一蹴而就，收购初创企业就成了许多巨头加速自主研发芯片的进程选择。那么，科技巨头喜欢收购或者投资什么样的AI芯片初创公司？
收购AI初创公司，目标是服务生态
2012年以来，包括谷歌、英特尔、苹果、微软、英特尔、雅虎在内的科技巨头都在争相收购AI初创公司。CrunchBase的数据显示，2011年到2017年有281家AI初创公司被收购，其中2012年到2016年的收购数量增长最快。具体来看，谷歌最为积极，截至2017年共收购了17家AI初创公司，苹果收购了10家、微软收购了8家、英特尔收购了5家。
很显然，科技巨头积极收购AI初创公司是为了布局AI抢夺市场。先看收购最为积极的谷歌，2013年收购了多伦多大学计算机系的创业公司DNNresearch。据悉，收购主营深度学习与神经网络方向DNNresearch让谷歌的图片搜索功能大幅提升。2014年谷歌又以6亿美元收购了英国公司DeepMind Technologies，而后谷歌的DeepMind项目出品的AI在棋盘游戏“Go”上打败了人类冠军。
作为全球智能手机领域的标杆，苹果的收购与其手机创新功能密不可分。2010年苹果收购Siri让AI语音助手变得流行起来，但Siri的体验遭到了诸多用户的吐槽。不过我们看到2017年苹果又收购了Init.ai公司的团队，帮助开发其Siri语音助手，去年底还收购了负责开发搜索和组织音频文件工具，利用机器学习将语音转化为文字的奥克兰的初创公司Pop Up Archive。另外，iPhoneX是率先使用3D结构光人脸识别的手机，但体验还有待完善，在苹果去年的收购中，RealFace是以色列致力于用全球领先的面部识别技术来革新用户身份认证过程的AI初创公司。还有苹果十分看好的虚拟和增强现实业务，其在去年收购的德国初创公司SensoMotoric Instruments将对其业务有很大帮助，因为SensoMotoric负责开发眼球跟踪技术，还兼容Facebook的Oculus Rift VR开发套件。
微软则在最近收购了位于加利福尼亚州伯克利的Semantic Machines，该公司开发了新方法来建立对话式AI，有望让Cortana的对话式AI能力将进一步提升。
英特尔在2016年进行了密集收购布局AI，一年内就收购了Itseez、 Nervana Systems 和Movidius三家公司。通过收购机器视觉公司Itseez，英特尔强化图像处理能力并由此进军自动驾驶汽车市场。收购Movidius让英特尔在2017年8月推出了Movidius视觉处理芯片，随后的10月，正式发布了专为机器学习而设计的Intel Nervana神经网络处理器（NNP）系列芯片。除了通过收购推出新的产品以及快速向AI转型，Intel还通过一系列的投资加强在AI领域的布局，包括深度学习软件公司Avaamo、视觉感知产品与方案提供商瑞为技术等。
AI芯片初创公司的收购选择，巨头态度不一
通过巨头收购的AI初创公司，我们已经能够清楚地了解到巨头们的收购都是为了更好服务其生态或帮助其创新，选择AI芯片初创公司同样如此。这里我们首先要说的是苹果，众所周知，苹果在2010年发布的iPhone4中就搭载了自主研发的A系列处理器，并且去年的A11 Bionic芯片首次搭载了专用于机器学习的硬件——“神经网络引擎（neural engine）”。不过苹果在芯片领域布局比较早，从CPU和存储器开始，在2008年收购了P.A. 半导体、2010年又收购Intrinsity，而后转战闪存控制器，2012年收购Anobit，2014年又转战低功耗蓝牙收购了Passif，如今苹果自主研发的GPU也将搭载在iPhone上。因此基于已有的芯片积累和布局，所以雷锋网目前没有看到苹果收购AI芯片初创企业。
谷歌的AI芯片实力同样强大，Goole I/O 2018上，谷歌宣布推出Tensor Processor Unit 3.0（TPU3.0），并表示TPU3.0的计算性能相比去年提升了八倍，可达 100PFlops(每秒 1000 万亿次浮点计算)，TPU是专门是为机器学习定制的专用芯片(ASIC)，也是为谷歌深度学习框架TensorFlow而设计。随着谷歌TPU云服务的开放，在云端AI芯片市场占有优势的英伟达将面临挑战。不过，与苹果不同，虽然谷歌已经有强劲的AI芯片，但其还是在今年投资了首个AI芯片公司。据雷锋网了解，Google Venture（GV）花费5600万美元在今年3月份领投了初创公司SambaNova Syste，这也是GV首次对人工智能芯片公司进行投资，SambaNova的重点领域不止人工智能模型训练，其基础架构将能够适应其他类型的计算，包括快速查询数据库，这家初创公司还没有第一代芯片，但已与潜在客户以及公共云提供商进行了接洽。
作为电商巨头，亚马逊在硬件领域的实力则弱很多，因此在AI的竞争中更加倾向于通过收购AI芯片初创公司让AI芯片更快服务自己的生态。今年2月份，Information爆料称，亚马逊已经开始设计定制AI芯片的消息基本坐实。据雷锋网了解，亚马逊在2015年以约3.5亿美元收购了以色列芯片设计公司Annapurna Labs，2016年Annapurna表示它正在为数据存储设备、无线路由器、智能家居设备和流媒体设备制造一系列名为Alpine的芯片，不过当时亚马逊还没有透露对Annapurna的收购计划。熟悉亚马逊计划的人表示，Annapurna目前正在开发基于Alexa设备的AI芯片，将大幅提高Alexa语音助理的服务质量和响应时间。2017年12月，亚马又逊收购安全摄像头制造商Blink，Blink于2008年成立Immedia Semiconductor，建立定制处理芯片以进行低功耗视频压缩，在发现向外出售芯片难以盈利之后，该公司开始制造搭载自研芯片的摄像头，这次收购将加强亚马逊的芯片设计能力。另外，亚马逊还在为其网络服务部门（AWS）招聘芯片工程师，业内人士表示有迹象表明亚马逊可能正在为AWS数据中心的服务器设计AI芯片。根据研究公司Paysa的数据，包括Blink在内，亚马逊在美国的薪资单上已经拥有449名拥有芯片专业知识的人员，另外还有377名职位空缺。
再来看英特尔，英特尔是PC芯片的霸主，但其向AI的转型相对较晚。但在决定向AI转型后十分积极，一方面通过优化自身已有优势产品，另一方面还通过一系列的收购增强实力。2015年6月，英特尔宣布以 167 亿美元的价格，收购全球第二大 FPGA 厂商 Altera，这是英特尔布局AI的重要一步。除了大厂，AI芯片初创公司当然也是英特尔的收购对象。2016年英特尔花4亿美元收购深度学习初创企业Nervana Systems，这家公司曾经连续几年帮英伟达优化GPU平台，因此这项收购不仅断了Nervana继续为英伟达提供服务的可能，也是Intel Nervana神经网络处理器（NNP）系列芯片的推出的基础。到了2017年，英特尔又斥资153亿美元收购以色列芯片初创公司Mobileye，用自家的高性能计算和网络连接能力结合Mobileye的计算机视觉专业技术打造从云端直达每辆汽车的无人驾驶解决方案，深化它在自动驾驶领域的布局。当然，由于英特尔是All In AI，除了收购，英特尔还投资了一系列的芯片企业，包括Lyncean Technologies、Movellus、SiFive。
软件巨头微软则更多通过合作进入AI芯片市场，微软的深度学习加速平台（代号Project Brainwave）使用了英特尔的Stratix 10 FPGA。还有自主研发的AI芯片，微软设备部门全球副总裁Panos Panay在2017年接受CNBC采访时确认了微软正在为下一代HoloLens MR头戴设备研发AI芯片，表示微软不仅拥有一支专注的IC设计团队，而且还与芯片制造商和其他合作伙伴共同开发。
中国的AI芯片初创公司会被巨头收购吗？
通过了解美国科技巨头收购的AI初创公司以及AI芯片初创公司，巨头的收购是为服务其生态的结论十分明显，比如谷歌收购为更好服务其搜索以及云服务业务，苹果的收购更多围绕iPhone的创新，英特尔的收购希望能帮助其更快实现AI转型。对于亚马逊以及Facebook这样的巨头，服务其电商和社交生态是无疑的，由于在芯片领域没有太多的积累，因此对于AI芯片人才和初创企业也有着更强烈的渴求。至于微软，虽然公开表态有IC设计团队在设计AI芯片，但合作也是微软布局AI芯片的特色。
反过来从AI初创企业的角度看，众多AI初创公司的创始人和投资者有两条出路，上市或被收购。由于许多初创公司尚羽翼未丰，所以在短期内收购将是最可行的出路。中国目前也有十多家AI芯片初创公司，会有美国巨头收购中国的AI芯片初创公司吗？
从领域来看，自动驾驶是巨头和初创公司都关注的领域，国内的自动驾驶AI芯片初创公司有地平线机器人、西井科技、眼擎科技等，其中英特尔已经投资了地平线机器人，未来是否会收购？除了国外的科技巨头，中国的科技巨头又可能收购哪些AI芯片初创公司？
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