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| 本文作者： 刘芳平 | 2017-11-22 01:25 |
图片制作者：Tracy Ma
雷锋网消息，据彭博社报道，来自知情人士的爆料显示，一直被认为在智能音箱大战中落后他人的苹果，原来早就有相关的研发项目，只不过经过屡次取消、拖延和恢复，最终的产品 HomePod 被拖到明年才能上市。
消息称，早在 2014 年的时候，苹果的智能音箱项目就已经进行了两年左右，结果被亚马逊的智能音箱 Echo 打乱了阵脚。
当时苹果的工程师们还开玩笑地互相指责对方把项目机密泄漏给了亚马逊，然后还买了 Echo 回来拆了研究，并很快发现 Echo 的音质不怎么样，于是回去继续研究更好的音箱。
又过了两年多，这期间亚马逊的 Echo 大火，变成智能音箱的标杆。与此同时，据知情人士透露，苹果屡次放弃又恢复了自己的智能音箱项目，他们表示，这款产品经历了多次调整（一度高达将近 1 米），原因是苹果的主管们很难为这款产品在用户的家里，和苹果的产品服务生态中找到合适的位置。
最终，苹果终于下定决心做这款产品，他们认为做款音箱可以让用户又多了一个保持忠诚的理由。但也因为这样的拖延，虽然相比亚马逊苹果拥有 Siri 和 AppStore 这样的巨大的前期优势，他们还是只把 HomePod 定位成 AirPods 一样的配件产品。
HomePod 图片来源：苹果官网
苹果在音箱上的犹豫不决，直接的结果就是让亚马逊占了先机。当今年 6 月苹果正式宣布 HomePod 产品时，亚马逊的 Echo 系列已经推出将近三年了，而且，原本预定要在今年 12 月上市的 HomePod 也跳票到了明年初。
目前，Echo 系列产品的销量已达千万级，反应迅速的 Google 则坐上了老二的位置。Echo 拥有数万技能，已经形成不小的生态，而苹果的 HomePod 的主要功能是从 Apple Music 播放音乐，接入苹果的 HomeKit 产品，以及通过 iPhone 发信息等等，远不及 Echo 多。
“这真是错失了一次大好的机会”，一位匿名爆料者称。苹果官方对此则拒绝回应。
HomePod 最早起源于一群 Mac 音频工程师在大约 5 年前搞的一个业余项目，他们想开发一款比 Bose、JBL、哈曼这些厂牌音质更好的音箱。需要一提的是，这种自己搞的小项目在苹果内部挺常见的，而且是受鼓励的，只要员工的日常工作没有受到影响。
这群工程师想要开发一款可以让音箱发烧友都为之高潮的产品。他们从几个大音箱厂商引入了几个人，梦想着把一项广受期待的技术完善起来。
这就是名为“beam forming”的技术，它可以把声音导向房间里的某个特定位置，创造出沉浸式的 3D 音频体验。（其它厂商也在这项技术上发力，Sonos 在十月发布的智能音箱就搭载了；下月要推出的 Google Home Max 也会用上；亚马逊 Echo 麦克风则利用这项技术让用户可以在房间里的任意位置对音箱发号施令。）
苹果决定使用 beam forming 技术后，设计师就尝试了多种不同的产品形态。其中一款原型看起来像是一块前面带有网眼屏幕的扁平面板。另一款的高度是现在发布的 7 英寸 HomePod 的 5 倍，里面放了数十个扬声器。
苹果一度想把这款产品放在 Beats 的品牌下面，后来又放弃了。还有讨论想给产品加上第二个低音喇叭和几个中音喇叭，来进一步提高音质的想法。设计师还想过推出多种颜色，但最终决定只有黑色和白色。多年的尝试产生了许多原型，堆在一个柜子里，像是一个专门给 HomePod 设立的迷你博物馆。
经过了两年的开发后，这个工程师自己搞的业余项目终于有了一个正式的代号，名为“B238”，放在苹果的配件部门下面，而这个部门也是 AirPods 诞生的地方，由 Gary Geaves 领导，他之前是音频公司 Bowers & Wilkins 的研发主管。HomePod 项目有了自己的团队后，工程师们就被转移到了 Valley Green 1，一处靠近苹果在库比提诺早期总部的办公室。
苹果在一个特别设计的音频仓里测试不同的产品原型，还建了各种不同的仿现实生活的场景，像是大学宿舍，客厅还有开放型工作室公寓。
到了 2016 年，苹果已经开始在该团队之外的员工家里测试这款产品了，为的是获得比较中立的反馈。后来，苹果又从全世界的苹果店雇员中选了一些来测试 HomePod。
亚马逊新款 Echo 图片来源于亚马逊官网
Echo 的核心是 Alexa，而与亚马逊重点发展音箱智能不同，苹果 HomePod 主打的是音乐功能。虽然苹果已经有一个推出多年的语音助手 Siri，但据知情人士透露，由于他们给 HomePod 的定位是音乐和音质，Siri 团队没能全面参与到项目中来，虽然 HomePod 还是加入了语音唤醒功能，但作为个人助理的特性并不突出。
直到今年，HomePod 也还只是 Siri 团队 4-5 个工作领域中的一个。
亚马逊的 Echo 独立自成一个生态系统，它基于云端的操作系统可以让开发者开发出各种各样的技能和语音唤醒 app。对比之下，HomePod 基本就是款 iPhone 配件。当用户让 HomePod 打开一个第三方应用时，请求不是传到云端，而是到 iPhone。结果是，开发者不是直接为 HomePod 写应用，而是对现有的 iPhone 应用进行修改来提供支持。另外，苹果把可提供支持的应用限制为消息、提醒事项列表和笔记三种。
如果说 Alexa 是 Echo 的心脏，那么 Siri 就只是 HomePod 的一项功能而已。在官方的介绍页，苹果主要强调的还是 HomePod 的音质，而不是 Siri。
根据彭博社从知情人士获得的消息，苹果对供应商表示计划在 2018 年出货 400 万台 HomePod。对比之下，根据 CIRP LLC 的分析师估计，亚马逊 Echo 自开卖以来出货达 1500 万台。
这其实并不是苹果第一次做音箱，早在 2006 年该公司就推出了售价 349 美元的产品 iPod Hi-Fi，结果扑街了，于是在一年半后放弃了。这一次，苹果仍然把胜算押注在音质上。不过对手也不甘示弱，Google 有 400 美元的 Home Max；亚马逊推出了高端版本的 Echo Plus；无线音箱大厂 Sonos、传统音箱巨头索尼，都推出了相应的产品。
或许苹果将来会给 HomePod 加入更多的功能，但雷锋网认为，目前来看，一直领先的苹果，在智能音箱领域是一个追赶者的角色。
来源：Bloomberg，雷锋网编译
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