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| 本文作者： 李帅飞 | 2017-10-18 18:36 |
受到苹果发布会的影响，One More Thing 已经成为不少手机厂商的惯用套路；如今 Google 已经打算认真地做手机，也用了这一招。不过不同的是，Google 把 One More Thing 放在了 Pixel 2 发布会结束半个月之后。
Google Pixel 2 的 One More Thing，就是它机身内置的 Pixel Visual Core。
10 月 17 日，Google 在官方博客上发布文章，宣布在 Pixel 2 和 Pixel 2 XL 两款手机内部内置了一个名为 PIxel Visual Core 的模块。Google 表示，Pixel Visual Core 是 Google 旗下首款为消费产品而自主设计的协处理器。
据雷锋网了解，Pxiel Visual Core 的核心能力是在硬件层面上辅助 Google 此前开发的 HDR+ 拍照技术，该技术也是 Google 两代 Pixel 手机的拍照能力获得巨大提升的助力。目前它在 Pixel 2 手机中处于尚未被激活的状态，未来不久 Google 将通过软件更新将对其进行激活，让更多的应用使用 Pixel 2/XL 的摄像头来拍摄 HDR+ 照片。
Pixel Visual Core 的核心部分是 Google 自主设计的图像处理单元（Image Processing Unit，简称 IPU），IPU 的特点在于充分可编程性和领域特定性；它是由 Google 从零开始设计，目的在于用最低功耗产生最好效果。
Pixel Visual Core 内置了 8 块 IPU，每一块都拥有 512 个算法逻辑单元（Arithmetic Logic Units，简称 ALUs）；在移动设备上，IPU 可以实现每秒高于 30 亿次的运算。而在 Pixel Visual Core 的加持之下，HDR+ 的运行速度比采用传统应用处理器的速度增加了 5 倍，而功效却是后者的十分之一。
IPU 之所以表现这么好，得益于其在软硬件方面的紧密结合，而且软件能够比传统处理器控制更多的硬件细节；不过这种结合导致的问题是，开发者难以通过传统的编程语言来进行编程。为此，IPU 采用特定领域的编程语言来减轻开发者和编译器的压力：在图像处理方面使用 Halide，在机器学习方面使用 TensorFlow；而 Google 开发的编译器可以为底层硬件提供代码优化。
Google 还表示，在未来几周，Pixel Visual Core 将能够作为 Android Oreo 8.1 开发者预览版的开发选项；随后，它将面向所有使用 Android Camera API 的第三方 App 开放，使其能够使用到 Pixel 2 的 HDR+ 技术。
值得一提的是，HDR+ 将会是第一个运行在 Pixel Visual Core 上的应用；而且随着 Google 将更多的机器学习和图片应用接入到 Pixel Visual Core 上，Pixel 2/XL 的拍照能力将持续得到提升。
Pixel Visual Core 在 Pixel 2/XL 手机上的出现，并非心血来潮。
在 Google 官方博客上，雷锋网找到了宣布 Pixel Visual Core 文章的两位作者，其中一位名为 Ofer Shacham，他的 Title 是 Google 的资深主任工程师。来自 Ofer Shacham 个人 LinkedIn 页面的信息显示，他在 Google 负责的工作就是芯片设计；而且他在 2013 年 8 月就已经加入了 Google。
而在加入 Google 之前，Ofer Shacham 曾经创办过一家名为 Chip Genesis 的公司并担任 CEO。Chip Genesis 可以算是斯坦福大学旗下的一个公司，其主要的业务类型就是制造可以进行自定义参数、以便用于各种任务的低功耗芯片。
不过这个公司在当时并不太知名，而 Ofer Shacham 也在 2013 年 8 月不再担任这家公司的 CEO。结合 Ofer Shacham 加入 Google 的时间，雷锋网猜测，Google 可能秘密地收购了这家名为 Chip Genesis 的小公司。
从以上信息可见，Google 最晚在 2013 年 8 月，就已经在引入芯片人才；换句话说，Google 在自研芯片上的布局实际上早就已经开始了。不出意外的话，这次的 Pixel Visual Core，应该就是 Ofer Shacham 在 Google 的四年时间里带领团队做出来的产品。
实际上，除了这次的 Pixel Visual Core，Google 已经推出了专门用于 TensorFlow 深度学习应用的处理器 TPU。据了解，Google 早在 2013 年就开始秘密研发 TPU，并在 2015 年上半年用于自己的数据中心。
当时 Google 的基础设施副总裁 Urs Holze 表示，使用 TPU 代表了 Google 为其人工智能服务设计专用硬件迈出的第一步，未来 Google 将设计更多系统层面上的硬件。如今来看，Pixel Visual Core 的出现算是印证了这一说法。
不要忘了，虽然 Pixel Visual Core 的确是为 Pixel 2 手机的 HDR+ 技术而设计的，但又不限于此；Google 已经为它预留了足够的可编程能力，未来也可以用于机器学习。
从这个意义上来说，实际上，Google 也可以算是继苹果之后第二个在智能手机中配置 AI 硬件的手机厂商（Google Pixel 2 的发布早于华为 Mate 10）；当然二者的解决方案不同，前者是直接将 AI 集成在 A11 处理器中，而后者则是采用了协处理器的方式。
可以说，凭借 Pixel Visual Core 这个 One More Thing，Google Pixel 2/XL 已经在硬件层面获得了独有的差异性。外媒 PC World 认为 Pixel Visual Core 将成为用户购买 Pixel 2/XL 的原因，换句话说 Pixel 2/XL 的销量将有可能因为 Pixel Visual Core 的加持而得到提升。
那么问题来了，去年第一代 Pixel/XL 手机销量不过 100 万余台，今年有了这块芯片的加持，Pixel 2/XL 的销量究竟能否超越这个数字呢？
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