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| 本文作者： 思佳 | 2017-05-28 20:39 |
雷锋网新智驾按：如果说战争年代印证了“时势造英雄”这句话，那么今天的自动驾驶圈就仿佛一场没有硝烟的战争。它不但吸引了车企、Tier 1供应商，还让一批极富潜力的创业公司脱颖而出。Aurora是其中之一，但不同的是，Aurora自诞生起便被赋予了神秘的属性，它的三个联合创始人，分别来自谷歌X实验室、Uber和特斯拉的重要岗位，并都曾是自动驾驶早期研发的拓荒者。如今，Aurora成立已有数月之久，它准备走向何处？又有哪些不为人知晓的渊源和故事？雷锋网新智驾编译了这篇来自《财富》的对Aurora三位创始人的深度访谈，以飨读者。
早在谷歌成立X实验室、Uber开始共享出行服务，抑或是特斯拉交付第一辆电动汽车之前——Sterling Anderson、Drew Bagnell和Chris Urmson就已经在研究自动驾驶了。
如今，自动驾驶技术已经成为包括车企在内的众多厂商的战略追求。而在这之前，自动驾驶汽车仅仅活在科幻小说里，可不是像今天这样活在匹兹堡和硅谷的街道上。
而事实上，匹兹堡和硅谷确实成了一系列自动驾驶技术，以及这个领域内的拓荒者诞生和成长的土地。
在这批研发自动驾驶汽车的专家组成的智囊团中，Anderson、Bagnell和Urmson称得上最具声望的成员。不论是之前他们在谷歌、特斯拉和Uber获得的成绩，还是之后成立自动驾驶汽车公司所受的关注，都是他们在圈内极具声望的象征。
过去，他们都曾参与自动驾驶研发，帮助推动自动驾驶汽车技术从实验室走向产业化。
而如今，这三个人准备自立门户，并做一件可能是与之前三人的三个东家都存在竞争的事情——成立自动驾驶研发公司Aurora Innovation。
“从某种程度上，Aurora像一个‘集体回归初心’的故事。”公司首席产品官（CPO）Anderson如是说。
这家成立不足几个月的创业公司，至今还没有发布其明确的商业模式，却在一种开放的经营形态下吸引了来自车企的金额高达数十亿美元的并购和投资邀请，和一批自动驾驶行业顶尖人才争相加入的请求。
但即便是处在发展的莽荒岁月，Aurora却已经遭遇了乱局。
早在Aurora还没有进入公众视野的时候，特斯拉的一纸诉状让人们以这种方式认识了它。诉讼中，特斯拉指控Aurora创始人之一Anderson违反曾经的合同约定，私自挖角特斯拉工程师十余人，并窃取了特斯拉Autopilot项目的机密信息。在成为Aurora公司CFO之前，Anderson曾是特斯拉半自动驾驶项目Autopilot的负责人，在特斯拉发起诉讼后，Anderson坚决否认了特斯拉的一系列指控。
*Sterling Anderson
如今，这起备受关注的诉讼案已经以和解告终，Aurora也终于可以无需顾及琐事，专注投入到自动驾驶汽车的研发任务中。
那么，Aurora到底是一家怎样的公司呢？简单而言，Aurora要做的，是为自动驾驶汽车提供完整的解决方案。
这意味着，Aurora至少要完成以下几件事情：
Aurora将于车企和供应商合作，共同设计和研发传感器融合技术、软件，以及部署完全自动驾驶车辆需要的数据服务。Aurora的工程师将专注于Level 4等级（SAE）的自动驾驶技术研发，并最终达到Level 5——完成自治等级。根据SAE（美国汽车工程师学会）的定义，Level 5级自动驾驶汽车将可以在任何环境下实现完全自动驾驶。
据悉，目前Aurora将办公地点设在加利福尼亚州帕洛阿托，并于今年1月开始人员招募。至今Aurora依然在使用内部经费运营，并先后完成了一笔300万美元的自筹资金融资，和一笔310万美元的熟人追加融资。今年，Aurora还将完成其A轮融资。
Aurora对造车不感兴趣，也不想成为激光雷达传感器的规模化生产商。
相反，Aurora真正感兴趣的，是对自动驾驶汽车底层技术方案的研发，并通过提供整合技术方案，为车企和其他厂商提供建立自动驾驶系统和服务的能力。在Aurora的创始人们眼中，这是一个全新的、极具潜力的市场。
总的来说，Aurora的价值在于其对自动驾驶传感器的研发经验，对自动驾驶汽车嵌入式算法的理解，以及软件和数据产品研发能力。
“这些能力令Aurora能够在自动驾驶生态立足，”Aurora CEO Urmson说道。另一位合伙人Bagnell，是Aurora的首席技术官，他是机器学习领域的专家，而这种技术对Aurora的研发计划开展将起到决定性的作用。
Aurora的“企业信条”让它自然而然地站在谷歌Waymo的对立面，然而，Aurora的竞争者不止有Waymo，还有包括独角兽Uber在内的许多创业公司、Tier 1供应商，甚至是车企。自动驾驶进入混战时期，上述公司无一例外地在面向完全自动驾驶车辆的研发和服务进行布局。
而这，对任何一家公司都是一项庞大的、艰难的任务，即便是由自动驾驶领域明星人物组建的团队也是如此。但Anderson、Bagnell和Urmson三人坚称他们并没有迟到这场盛宴。
“成立Aurora前，我们三人都曾反复考虑过：成立一家自动驾驶研发公司真的可行么？”Urmson说，“后来，我们的答案是‘可行’，我们认为从时间来看，目前切入自动驾驶依然有机会，不然我们不会做这个决定。”
“我们现在正处在汽车行业一个前所未有的转折点，”Urmson表示，“如果两年前成立Aurora，那么它根本就没法称为一家公司。”
*Chris Urmson
如今，这家公司正专注于吸纳自动驾驶人才。同时，Aurora还用2017年的奥迪Q7改装了一个数据采集平台，名曰“超超初级数据采集平台”。据悉，这辆汽车最近刚刚完成了一次横跨Aurora两个办公点匹兹堡和帕洛阿托的长途数据采集。不过Anderson强调，这只是一次数据采集之旅，并非自动驾驶。
不过，Aurora正在研发的自动驾驶测试车也将计划于今年上路。
尽管Aurora还很年轻，但如果你真正理解它三位创始人的背景，你就能理解Aurora在自动驾驶圈子所处的位置。
过去几年来，Aurora的三位创始人已经多次涉足自动驾驶研发领域，尽管他们并非在同一家公司供职。其中，Urmson和Bagnell最早的会面能追溯到1999年两人在卡内基梅隆大学毕业的时候，当时，他们都获得了机器人学博士学位。8年以后，Anderson位于MIT（麻省理工学院）的研究所吸引了Urmson的兴趣和注意。 2012年，Urmson则邀请Anderson在谷歌自动驾驶汽车项目上发表讲话。
Urmson曾参加DARPA（美国国防部高级研究计划局）早期的三个自动驾驶汽车挑战赛，并在2007年获胜的Tartan Racing团队中担任技术负责人。Bagnell当时与Urmson同在一个团队，Urmson曾称他是“地球上存在的顶尖机器学习专家之一。”
*Drew Bagnell
“后来，在2004年、2005年和2007年举行的这三场最早的DARPA自动驾驶挑战赛，成了自动驾驶技术发展的关节点，”出行领域投资机构Trucks Venture Capital合伙人Reilly Brennan如是说，“如果你参与了当时的团队，那你基本上就会被视作自动驾驶领域的先驱。因为自动驾驶技术在当时并非被商业化利益驱使，而是早期工程师们最纯粹的‘传教士’般的技术探求。”
之后，Urmson在谷歌X实验室领导自动驾驶项目研发，并坚持了长达8年多的时间，直到2016年8月离开。Bagnell则在卡内基梅隆大学任副教授，并为Uber自动驾驶团队提供技术支持，最终他在匹兹堡先进技术研发中心领导Uber的自动驾驶和感知团队。另一方面，Anderson在MIT完成博士学位后，便在麦肯锡咨询公司工作，而后前往特斯拉，领导Model X电动汽车的研发工作，并担任特斯拉Autopilot半自动驾驶项目负责人。
“这是一支强有力的领导团队，”Gartner分析师Mike Ramsey这样认为，“Urmson在谷歌8年的经验和成果是不可复制的，这三位合伙人都在各自的领域拥有深厚积累，他们知道自动驾驶到底需要什么，也了解所有可能遭遇的陷阱。”
不过，Mike Ramsey表示，风险依然存在，“他们能否追赶目前的行业进程？他们到底还需要多少时间，到底拥有多少资源呢？”还有太多的不确定性。
尽管存在风险，但三个创始人都坚称：在一片混乱的自动驾驶热潮中，真正的时机已经来临。如今，汽车制造商和技术企业都在争相布局自动驾驶汽车研发，而几乎每月都会有充满潜力的创业公司崭露头角，Tier 1供应商也试图在这场洪流中找到自己的位置。
目前，一些技术企业和汽车制造商之间的冲突正在升级，后者在长达上百年的发展历史中占据着汽车研发生产平台、品牌所属权，以及对用户的供应链条，Anderson如是说。
而如今的生态却逐渐激化了一个问题：谁才是真正掌握自动驾驶汽车用户、数据以及品牌所属权的那一方？这个问题在未来的无人驾驶共享出行服务中尤为凸显。类似的争端还发生在车联网的相关服务中，作为诸如苹果和谷歌的第三方公司，正在抢占车内软件平台入口的话语权，这似乎是将曾经的智能手机的功能和体验之争带到了汽车中控显示屏上。
更长远看来，这种“控制权之争”在一定程度上还驱使丰田采纳福特的SmartDeviceLink技术（基于福特AppLink的一个开源版本），而非谷歌或苹果的产品。同样地，这种趋势还促使德系三巨头（奥迪、戴姆勒、宝马）抱团收购HERE地图。类似的传统、新兴企业之争的例子还有很多。
而Aurora选择的是一个更有力的出发点：他们在解决技术问题上富于经验和天分，但他们不想也不需要去争夺品牌和数据的控制权。这种姿态，将使Aurora所提供的服务吸引大批车企光临，或许如今他们已经有了一些合作伙伴。
例如，菲亚特克莱斯勒CEO Sergio Marchionne曾在日前的一次财报会议上称，公司也许会寻求更多的合作伙伴来共同研发和制造自动驾驶汽车。此前，菲亚特克莱斯勒以及与Waymo合作基于其太平洋混动厢式货车进行了自动驾驶改装。
“我们需要这样做，因为我认为将我们所有的力量都押注在一个可能的成果上将会带来灾难性的后果，”Marchionne在提到与除Waymo外的其他企业合作时这样说道。
Aurora的创始人们表示，他们已经做好准备大步追赶研发进程，并表示，他们希望组建一个相当“丰富的团队”，因为他们的研发将横跨硬件、软件和数据处理等领域。“这也意味着公司的组织架构将更加复杂，并需要比互联网创业公司更多的成员”，Urmson说。
最后，对于被大公司收购，三位创始人都坚决地表示不感兴趣。相反，他们希望的，是将自动驾驶技术更快、更广泛地传播出去，并吸引更多其他公司加入到他们的战略伙伴团队中。“在我离开谷歌时，我花了一些时间思考接下来应该做些什么，花了一些时间找到对我个人而言有意义的事情，”Urmson说，“而当我看到整个自动驾驶产业的现状和发展时，我终于明白我要做什么，那就是和一群很出色的人创办一家公司，并抓住这个机遇。”
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