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8年前，谷歌的程序员和机器人专家们开始在自动驾驶汽车上投入研究，漫长的时间里，搭载着这家公司的自动驾驶技术的车辆在美国加州的道路上进行过无数次测试，打磨其安全性与可靠性，期望有朝一日能为人类服务。
2016年底，谷歌的自动驾驶部门被拆分，成为谷歌母公司Alpahbet旗下的子公司，还有了新名字Waymo。将近5个月之后，新公司旗下的自动驾驶汽车开始在美国凤凰城（Phoenix）正式运营，为居民提供免费的通勤服务。
无论是自愿为之还是迫于竞争形势，谷歌的自动驾驶在经历漫长的等待之后，最终跨出了历史性的一步。
当然，正式投入运营并不代表一劳永逸，Waymo要面临的挑战实际上更多了，如何让普通民众放心的把方向盘交给机器，从技术和情感上都并非易事。
为此，Waymo已经做了一些准备，未来也将在技术上进行积累和突破。
此番在凤凰城的运营，Waymo在其自动驾驶车辆上安装了新的传感器套件，同时在内饰设计上进行了更新。根据雷锋网新智驾获取的信息，Waymo的新硬件方案包括3个覆盖短、中、长距离的激光雷达、8 个视觉模块，还有雷达。其中，激光雷达的价格降至7500美元，是Velodyne 64线产品的十分之一。
这些新的硬件让Waymo的自动驾驶汽车对周围环境的感知更加敏锐，而且可以和控制中心进行非常高效的信息传输。该项目的技术负责人Dmitri Dolgov表示，这些更新能够缓解车上乘客的焦虑心理。
情感上的顾虑并不是无关紧要的问题，自动驾驶汽车在复杂的现实交通环境中行驶时，出一点小问题都会被无限放大，谷歌的自动驾驶车辆就曾卷入到各种小的交通事故之中，而特斯拉的Autopilot还曾经导致车主身亡，引发业内震动。
而且，科技圈和汽车圈都在紧密关注着Waymo这场所谓的社会试验，任何不好的体验都会导致民众的诟病、用户的流失，因为本身他们中的很多人对于自动驾驶就持怀疑态度。
“人们不相信自动驾驶技术在所有时候都能起作用，”J.D. Power全球汽车顾问Kathy Rizk表示，相关研究结果也显示，消费者对于自动驾驶饱含激情的同时依然心存担忧。“要怎么去相信那些要颠覆整个汽车行业的东西？”
其实一开始，Waymo（当时还属于谷歌X-Lab）就在自己的概念车上进行人机交互的研究，那辆外观极具个性的“萝卜车”最高时速在25英里，最大的特点是没有方向盘和制动踏板。但是加州的法规目前还不允许这样的车辆上路，必须有人类司机可随时接管车辆。
后来，Waymo和菲亚特·克莱斯勒达成协议，采用该车企旗下的Pacifica小型货车进行自动驾驶改装和测试，现在这些车辆也运行在了凤凰城的道路上，而Waymo的工作人员也将在驾驶位上随时准备接手车辆。
Waymo相信法规最终会允许真正意义上的自动驾驶汽车上路，所以未来需要车辆告知乘客它想要做什么（如紧急刹车）以及它为什么要这么做（如有障碍物）。“人们怎样控制车辆？人们怎么告诉车辆他们想去的地方？”这些一直是Dolgov在思考的问题，除此之外，还有很多人车交互方面的细节问题都非常有价值，这也是Waymo正在研究的课题。
Waymo的团队中也拥有很多来自谷歌明星产品比如Chrome和Android的成员，专门从事用户体验设计。这个月，Waymo还特意引进了从事用户体验研究的人才，目的就是要让乘客们在其自动驾驶汽车内的拥有前所未有的体验，甚至感受到某种魔力。
据雷锋网新智驾了解，Waymo的自动驾驶汽车内部有一个超大的显示屏可以显示周边的车辆、行人和建筑物，这个显示屏传递的信息是：“别担心，自动驾驶系统已经看到了这些车辆而且知道要跟随哪一辆车。”这是一种让乘客感觉到安心的手段。除此之外，Waymo表示其正在用户体验的细节方面不断进行优化。
除了让乘客感觉到安全，还有很多比较实际的问题需要解决。
自从Waymo去年12月成为独立公司以来，也放弃了以前许多硬件方面的资源以及人才。但Waymo在“挖角”方面野心勃勃，据知情人士透露，Waymo引入了卫星图像公司Terra Bella的工程师辅助开发自动驾驶系统，这家公司此前是谷歌的一个部门，后来被低价出售。此外，Waymo还找来了特斯拉的一批值得信赖的工程师。
今年早些时候，Waymo还公布了其全新的传感器和芯片，不仅仅成本低，而且可以从360度全方位感知车身周围的车辆和行人，感知距离也非常可观；新型的摄像头也可以更好地在雨天环境下进行工作。而且还别具匠心的在旋转的激光雷达上加装了小型的雨刷，用来清理其上的污物，保证传感器的有效运作。据Dolgov介绍，目前，Waymo新的传感器可以感知到200码（约180米）以外的车辆和障碍物。
当然还有一些极端的情况给Waymo的自动驾驶汽车带来挑战。
在雷锋网新智驾看来，短时间内，自动驾驶汽车将与人类司机驾驶的汽车并行，所以人类司机做出的一些不可预测的操作将会给自动驾驶车辆产生极大的影响。虽然这个问题目前还没法得到妥善解决，但乐观的是，Waymo最新的硬件和软件技术能够计算出车辆汇入车流所需的时间，特别是在一些十字路口，需要自动驾驶车辆在U型路口进行掉头的复杂操作时，计算出是否有时间在迎面而来的车辆汇入之前进行转向。
这样的技术进步也让Dolgov对于Waymo能够胜任此次在凤凰城的试验充满信心，当然他也非常清楚现状所以不至于过分自信。
Waymo此前在凤凰城实行了为期两个月的自动驾驶汽车限制性测试，很快遭遇了当地沙尘暴的当头棒喝。Dolgov表示，“我们仍然在不断学习和进步。”除了凤凰城以外，Waymo也将开始在更多地方进行自动驾驶车辆运营，前不久这家公司还和Lyft达成合作，后者在美国超300个城市中从事共享出行服务。
谷歌此前一直希望能够一步到位实现真正的无人驾驶，但在竞争对手诸如Uber、特斯拉以及传统车企的逼迫下，不得不考虑先让自动驾驶服务运行起来。坚持了这么多年的谷歌最终改变了姿态，Waymo则是这一改变的战果。
而在调研机构J.D. Power看来，Waymo相较于其他的传统车企会有一些优势，因为接受调研的受众认为科技公司（包括特斯拉）在推进自动驾驶技术的进步上会更得力。但不可否认的是，让人们坐进没有人类驾驶员护航的自动驾驶汽车仍然需要费很大功夫。
“虽然技术会让自动驾驶汽车更安全，但这并不意味着就能让乘客们乖乖上车。”用户调研公司Lextant创始人Chris Rockwell如是说。
所以，对于未来的Waymo和更多的自动驾驶公司来说，从技术和情感两方面同时去征服乘客，是走向成功的关键。
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