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雷锋网按：过去几年中，自动驾驶汽车这一名词开始逐渐为人所知。不过，就在这种颇为科幻的产品诞生几十年前，澳大利亚人就用自己独特的工程“小花招”提前改变了许多边远荒芜地区居民的生活。
如果你到过澳大利亚，在内陆地区的高速上肯定看到过一些巨大的卡车呼啸而过，它比我们熟知的后八轮大卡要“魁梧”的多，甚至比“擎天柱”都要巨大。这些车辆拖得可不止一个集装箱，如果要形容，它们更像是公路上的火车。
一般来说，这样的卡车后面会拖着三个巨型半挂拖车，上面装的有牲畜、燃油、煤和汽车等。穿过澳大利亚荒凉的内陆后，这些车辆会为海滨宜居城市送上宝贵的补给。
据雷锋网了解，如果满载的话，这些公路版火车载重可达120吨，完全是内陆地区的机械巨兽。如果它们以时速 70 英里（约合 113 千米/小时）的速度开过你身边，你就会感觉到那阵几乎要把人卷入车底的恐怖怪风。
在澳大利亚内陆，这种公路版火车已经成了一种文化符号，它与那里的红土和 Akubra 帽子一样出名。也正是在这些巨无霸的帮助下，曾经无人踏足、野性十足的澳大利亚内陆地区逐渐开化并富裕了起来。
从技术角度来讲，这些巨兽其实就是那个时代的“自动驾驶汽车”，它们借助当时最先进的技术改变了澳大利亚内陆的面貌。不过，在新型自动驾驶卡车逐渐崭露头角的当下，澳大利亚内陆又要迎来一场脱胎换骨的交通运输革命了。
上世纪 30 年代，一个问题一直困扰着澳大利亚和英国政府，那就是如何为内陆居民送去生活必需品。
当时，澳大利亚南部的宜居沿海城市都已经通了铁路，但地广人稀又干旱的北部和中部地区却成了被遗忘之地。于是，在几十年中这里的人都倚靠阿富汗和巴基斯坦人的骆驼生活。不过，严酷的环境还是让许多人丧失了坚持下去的信心，他们纷纷逃离家园奔向新生活。
当然，总有人不愿离开家乡，于是英国工程师团队就开发了我们此前提到的公路版火车。虽然这是个很简单的点子，但想让后面的重型拖车奔跑起来，在机械上可是得花不少力气。毕竟公路上没有铁轨，怎样让这些大家伙“听话”成了个大问题。
英国工程师最终在技术上还是实现了突破，他们让半挂拖车学会了自动跟踪的技能。
当然，这里并没有使用诸如人工智能和传感器等先进技术，而是用一根金属棒连接了拖车的前轴和后轴。这样一来，当前轴转向，后轴就会向相反方向运动。乍听起来这种解决方案有点奇怪，但后轴的反向运动确实能让拖车动作幅度明显减小并与前车保持一致。
这就意味着，只要拖车头马力足够强大，就能牵引超多半挂拖车，就像“脚下”生出了隐形铁轨。
在 1934 年的处女秀上，一辆超级巨兽从阿德莱德一路狂奔 1100 英里到了爱丽丝泉。当这辆车伴着初生的朝阳出现在爱丽丝泉时，整个镇子都沸腾了。
许多人认为这将为小镇带来稳定的供应链，但也有人产生了深深的忧虑。“阿富汗人和土著人也对这个大家伙起了兴趣，但心中却五味杂陈。一位接受采访的阿富汗人认为他们辛苦开拓的骆驼商路要被这种不需要铁轨的汽车代替了。”当时报纸上的一份文章写道。
对大多数赶骆驼的人来说，这种从天而降的重型机器意味着他们在澳大利亚的饭碗被打碎了，有些人直接放了自己的骆驼，返回故乡。不过，对那些世世代代生长在这里的土著人来说，这种巨兽确实是不折不扣的外部入侵者。
在随后的十年中，这种车型开始定时将补给运向内陆，它们在这个原本荒芜的世界开辟了无数的大道。不过，当雨季到来，司机就开始愁眉苦脸，因为拖车头会在泥水里打滑，他们不得不解开拖车，一节一节拉到干燥的地方再组装上路。
第二次世界大战期间，这些泥泞的道路终于焕然一新，在美澳两军的共同努力下，这里成了高速交通大动脉。1946 年，诞生 12 年的第一代公路版火车退役了，它们虽然已累积运营超过 100 万英里，但确实不再适合新型的沥青道路。
除了前面提到的阿富汗人，被公路版火车替代的还有牲口贩子。他们不得不卖掉自己的马车，离开家乡在城市中寻一份工厂工作。
二战结束后，一些澳洲内陆的创业家们开始从美国军队大量购买战争后严重过剩的卡车和拖车，随后利用此前积累的经验开始开发新型自动跟踪系统。新的铺装路面成了这些创业者的大福利，他们能利用这些巨兽将内陆的牲畜和石油送到沿海大城市牟利。
现在，澳大利亚内陆的高速上依然奔驰着这样的巨型卡车。从某种意义上来说，它们与上世纪中叶的那些巨兽其实没什么区别，而坐在驾驶座上的司机们其实扮演的也是类似阿富汗人和牲口贩子的角色。一位司机也曾自称为“橡胶轮胎上的牲口贩子”。
不过，这样的世代交替也在无意中暗示了卡车司机们的未来。最近，西澳大利亚政府就宣布，它们也要在内陆高速上测试名为 Platooning（意为“车辆编队”）的自动驾驶技术。
Platooning 的理念其实与曾经的自动跟踪系统类似，不过负责让车队“听话”的不再是那根金属棒，而是 Wi-Fi、雷达、GPS 和软件。卡车与卡车相互分享数据的能力让车队能笔直的排成一队在高速上行驶，这可比用链子捆起来要先进得多。
当然，现在的 Platooning 技术还需要人类司机坐在驾驶席上，不过这样的奇怪配置恐怕不久之后就会消失。
眼下，澳大利亚的矿井已经开始部署自动驾驶汽车，而它的操作员坐在 750 英里外的珀斯。未来，自动驾驶汽车将让澳大利亚变得更小更紧密，不过获得这一切得付出代价。在不久的将来，司机的工位可能会换到城市里的电脑前，但电脑前坐得人可就不是他们。
是时候做好准备跟这些巨兽说再见了。
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