空中机器人之父Vijay Kumar：罗马不是一天建成的

【编者按】在无人机领域中，宾夕法尼亚大学工程与应用科学学院院长、美国工程院院士Vijay Kumar可谓是一位神话级别的人物，他是空中机器人以及协作机器人的鼻祖，2012年他在TED的演讲《善于合作的飞行机器人》（点击链接观看）引爆了消费者对于无人机的想象力，也改变了大众对多旋翼无人机的“玩具”认识。在无人机大潮中，他的前沿研究也给予了无人机厂商诸多启迪（如Lily无人机的抛飞模式）。近日趁着Vijay Kumar来中国参加活动的机会，我们与这位无人机行业的大神进行了一番交流。

Q：您第一次来中国是什么时候？

A：uh...（略作思索）大概是五到六年前吧。

Q：噢，对于无人机来说这相当早了。

A: 是的。我们在2000年开始这方面的研究，到2005年的时候我们就做出了第一台飞行机器人，大疆是2008年才开始这方面的研究的。

Q：那么您最早是什么时候开始接触到机器人并对其产生兴趣的呢？

A：我在读研究生决定未来科研方向的时候。我有接触到一个六足行走的机器人，当时这种在地上行走的机器人，无论是轮式还是足式的都已经有了一定的进展，但在飞行机器人上仍然是一个空白。我最早做的是固定翼飞机，但问题在于很难搞到飞行许可，在城市里很难进行试飞。在经过了几年的研究之后，我们开始转向不需要飞行许可的室内。

Q：您如何看待机器人对我们的生活带来的变化？

A：技术在社会变革中发挥着重要的作用，这方面最典型的例子是工业革命，机器人也不例外。毫无疑问，机器人会具有超人类的表现：他们计算比人类更快、比人类更快做出反应、定位精度更准确、重复性工作也比人类更好。举个例子，人类司机在遇到紧急情况时需要大约0.1到0.2秒的反应时间，而自动驾驶汽车的反应速度仅为人类的1/10。尽管如此，这不意味着机器人将代替人类，机器人的出现意味着我们需要去学习和适应使用机器人，并能让我们能够在完成一个更高水平上完成任务。要适应这一点，我们需要在教育和劳工方面增加投资，但我们现在距离理解人类大脑如何学习、决策和行动仍有很大的距离，因此我不认为我们的机器人在未来一段时间内会具有和人类相同的智慧的可能。

Q：您应该教了不少中国学生，您是如何评价他们的呢？

A：我并不觉得中国学生与其他人有什么不同。我们招募的是最优秀的学生，中国学生同样聪明，具有企业家精神、辛勤工作，有抱负，我有好几个中国学生，其中两个在大学担任教职，另一个现在在大疆，他们都在不同的领域中都有着不错的发展。

Q：您的中国学生学成之后是回到中国多还是留在美国多？

A：我觉得很多学生都乐意回到中国，因为这里有很多的机会。

Q：您觉得会有什么样的机会呢？

A：飞行机器人的商业化应用仍然存在着很多的机会。有许多有才华的人已经投身其中，这需要供应链、飞行机器人、动力系统、操作系统、电气组件等不同方面的配合，每一个领域都会存在着机会。这也是为什么我把深圳称为“创造者的好莱坞”的原因，这里充满活力，有很多很有趣的人，有众多工厂，你可以恨容易把你的想法打造成更具体的原型。

Q：谢谢您对深圳给予如此高的评价，雷锋网的总部就是在深圳。在印度有和深圳类似的这样的地方吗？

A：没有。中国独有制造业供应链的基础设施。如果是在印度，做同样的事情可能要等上好几个月。

Q：您在2012年的TED演讲有400万人观看，是TED官网最热门的视频。您觉得为何这个视频会如此受欢迎？

Q：我不确定这背后的原因，但我们应该从发展的角度来看，罗马不是一天建成的。大家看到的可能是里程碑式的成果，但没有看到的是这背后可能有着5年、10年或者更长时间的积累。我的意思是，可能大多数人对机器人领域研究的进展并不了解，当他们突然看到一项新的技术，他们会有让他们觉得眼前一亮的感觉。这就是技术的魅力，如果你一直从事这方面的研究，你可能会对所做的一切习以为常。

Q：您把您展示的东西叫做“飞行机器人”，那么在您看来，飞行机器人与大众理解的“无人机”（Drones）会有什么区别？

A：对我来说这当中的区别在于，首先，我们所说的无人机往往是那种军用的、大型的无人机，而我们的飞行机器人体型很小；第二，这种无人机很笨拙，而我们的机器人很灵巧。但对大众来说，市场并没有对（飞行机器人、这种军用的无人机和多旋翼消费级无人机）做一个明显的区分。

Q：做得小有什么好处呢？

A：如果足够小可以更快的飞行，也不必怕碰撞。也更安全。

Q：但实际上我们在市场上看到的无人机产品，他们通常都比您的飞行机器人要大，也没有显示出您的飞行机器人那样的灵巧程度。

A：那是因为出发点不同，我们的研究主要会集中在安全、救护、农用等应用方向。下个月我们会去福岛（核电站事故地点），用无人机做探测。我们的飞行机器人也会更小、更安全、更智能、更快速、并能相互协作。这就好像四个人抬一张桌子，你无需告诉每个人他们每个人需要从哪个地方发力、抬起桌子、如何协调他们的手部动作，这一切飞行机器人可以自己完成。

Q：我觉得科研和市场总会有差距。例如Lily，当大家看到Lily可以抛飞的时候他们会有“Wow”的感觉，但实际上在您2012年TED演讲中您的学生Daniel就给大家演示了同样的动作。

A：（笑）用户是健忘的。他们并不会往前看，他们不知道什么是最新的技术。

Q：您和产业之间是如何开展合作的？

A：我们与许多产业公司都有着合作。例如大疆，我们是他们的投资基金的一个非正式Adviser，我们从大疆获得免费样品，从他们购买马达、螺旋桨等；我们的另一个重要合作伙伴是高通，我有学生在高通工作，高通也会给我们提供专项科研基金。

Q：在您看来，像高通这样的手机芯片厂商为什么对飞行机器人如此感兴趣？

A：高通做这事儿并不奇怪。小米、华为也在打算做，如果你看未来的计算，这是同样的逻辑：未来并不是手机的天下，而是机器人的天下。我们现在可能是通过手机打电话，未来可能是机器对机器的交流，我和我的机器人交流，然后我的机器人再和你的机器人交流，最后你的机器人和你进行交流，而不一定是说要拿着手机喊话。下一代的设备可能是这样的，他们也正是看中了这当中存在的巨大市场机会。

Q：您与美国的无人机制造商，例如3D Robotics有合作吗？

A：并没有。我知道他们的一些人，但在美国，我们主要是和高通而不是和生产商合作，我们可以从DJI购买硬件产品，而软件方面则有赖于与高通的合作。

Q：无人机在其他应用领域会出现像大疆一样的独角兽公司吗？哪些领域？

A：一定会有。但我并不能确定在哪个领域，大疆是抓住了用户对摄影摄像的需求，而在五年前，我并不会知道大疆会成长成为一家独角兽公司，我认为技术的进展一日千里，这使得我们难以下结论。

Q：比如说您提到的农业？这当中有什么样的机会？

A：人口增长、可耕种面积减少，由于天气变化、自然灾害、虫害都会导致粮食危机。如果我们需要生存，我们需要提高农业产品的生产效率，而无人机将是实现农业增长的重要手段。

Q：是的，但是对大多数农民来说，无人机太复杂了。

A：的确，但他们可以把无人机作为一项外包服务。

如果我是农民，我会希望知道哪一棵植物需要更多的水分，哪一棵植物遭受病虫害。昨天我刚刚做了如何用无人机预测产量的演讲，我需要知道产量，如果我无法预估产量，我也无法进行有效的营销和分销。

Q：对于刚刚进入机器人这个行业的研究者和创业者，您有什么样的建议？

A：机器人是一个有趣的领域，唯一的挑战在于这是一个没有边界的领域，我不能和他们说，你应该研究这个关注那个，因为机器人的边界在发生着动态的变化。你需要保持开放的心态，对新的机会敏感，每天需要进行学习——我现在仍然在学习，只是体系变化太快，你需要提醒自己：还有很多东西是我不知道的。

另一个就是学习的技巧。你有很多想法，你会去实践，以确认是否真的可行。但更重要的是，你不必对于这当中的失败而感到挫折，因为在新的行业，什么都有可能发生，我们只是在探索，你不知道什么可行什么不可行。

后记：

人工智能与机器人是一项前沿性的研究，每一个里程碑式的研究成果背后，往往都包含着5到10年甚至更长时间的积累。而从科研成果的到具体应用之间的跨越，则需要学术界和企业界之间的紧密互动。关注前沿科技、用于探索，才能把握这当中的机会。

Vijay Kumar教授将参加雷锋网8月举办的CCF-Gair大会，想同他近距离交流吗？那就不要错过这场年度AI盛宴！

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