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| 本文作者： 硬创观察 | 2016-05-29 20:45 |
世界上最酷的机器人公司波士顿动力（Boston Dynamics）或许很快就要成为一家日本公司了。
今年3月，有消息爆出谷歌母公司Alphabet计划放弃机器人计划，并出售收购不到3年的有足机器人制造商Boston Dynamics。而就在此前不久的2月，Boston Dynamics刚刚发布了一段引起了很大轰动的二足机器人室外行走的视频，而正是这个视频成为了Alphabet决意出售Boston Dynamics的导火索，因为Alphabet“不知道怎么用这个看起来很酷的机器人赚钱”。当时据彭博社报道，亚马逊和丰田研究所是波士顿动力可能的收购者。
而就在昨天，Tech Insider发表的一篇文章披露了这一事件的最新进展，称丰田对波士顿动力的收购“已进入尾声”。有波士顿动力员工称这是一次“友好的收购”，那么，被AlphaBet认为“无法赚钱”的Boston Dynamics能给丰田带来什么呢？
许多大公司都会有进行前瞻性研发的研究所，最为人熟知的就是施乐（Xerox）的帕洛奥托研究中心（PARC），被乔布斯“借鉴”的鼠标和图形操作界面都是这家研究中心的杰作。但不同的是，丰田研究所（Toyota Research Institute）并非是早就成立、为丰田的成长立下汗马功劳的一家机构，其成立时间也仅仅有半年而已——在去年11月，丰田宣布将在未来 5 年内，投入 10 亿美元对人工智能（AI）进行研究，并在硅谷成立“丰田研究所”，该项目由Gill Pratt负责，他曾参与美国国防部机器人研究工作，并于2015年初加入丰田。
值得注意的是，丰田公司设立丰田研究所的目的不仅仅是与自身的汽车领域结合的自动驾驶等研究范畴，家用机器人也是研究项目的一部分。日本是一个人口老龄化严重的国家，这种机器人将会对老人的照顾上有所帮助。除此之外，公司将还研发新型软硬件和新材料研究成果，其研究成果也会被应用到工厂自动化系统的设计中去。
据Tech Isider的报道，Gill Pratt和Boston Dynamics的创始人兼CEO Marc Railbert在麻省理工大学（MIT）的 leg lab 实验室曾共事过一段时间。这个实验室由 Raibert 于 1986 年创立，致力于研发腿式机器人。在 Marc离开MIT并创建波士顿动力后，Pratt 于 1992 年接管该实验室。而Gill Pratt筹办丰田研究所后也从波士顿动力挖来了不少员工。
提起丰田就不得不从整个日本在机器人的研究说起。虽然我们一直说日本是一个“乱点技能树”的国家，但不巧（或者凑巧）的是，日本的机器人几近满级：这不仅体现在漫画、电视等题材上，在现实中有本田的ASIMO， 索尼的AIBO，学术研究方面也走在前列，“人形工学”的机器人更是堪称世界第一，远超其他国家。
日本的机器人发展有其历史原因：二战以后，日本的经济取得了令人瞩目的发展，但人口和劳动力的增长率却远远低于经济发展速度，这在客观上需要整个行业提高劳动生产率。在这当中，环境艰苦的制造行业是很难吸引到教育水平普遍较高的日本劳动人口的，为将年轻人吸引到制造业中，整个行业必须提高自动化水平，创造舒适的工作环境。而从80年代起，日本政府就采取推动工业机器人普及和促进研究和发展的产业政策，也极大促进了机器人的发展。
但在整个日本的机器人产业界当中，丰田属于小字辈。与“专注机器人30年”的死敌本田不同，丰田从2002年才开始开发机器人。而对于这两家企业，大家普遍认为本田更具有技术范儿，而丰田看起来更像一家以营销见长的公司，这从两家公司的社长出身就可以看出：本田的每一代社长都是技术系的人物，营业和事务系的人不能成为社长；而丰田的每一代社长都是营业贩卖系出身。如果说丰田是”为了造车而开发技术“，那本田就是”因为有了技术所以造车“。
这种差别也体现在了二者的机器人项目研发上。本田的ASIMO机器人从1986年开始研究，2000年推出第一代，此时丰田的机器人项目尚未开始。但这也使得丰田的机器人技术更加偏于实用化，从一开始就考虑了要将机器人技术应用于汽车领域，这一策略使得丰田在自动驾驶上能保持第一阵营的位置，并计划在2020年实现无人驾驶汽车的商业化。
另外，尽管丰田将机器人和人工智能视为其未来的支柱产业，但在汽车的自动化生产上却偏于保守。一直到自动化程度已经相当高的今天，丰田仍然将人视为汽车制造的中心，不遗余力地培养技术能手。如丰田技术总监河合满说：“丰田自动化的历史，是用机器人替代熟练工手工操作的历史。如果不知道如何手工操作，就无法发现并排除机器人的故障，思考出更好的制造方法。”
如之前所分析，波士顿动力之所以被抛售，是因为“在短期内无法看到商业化的可能”，而丰田也是一家销售导向的公司，这次改换门庭，波士顿动力在几年内被再次抛售的可能仍然存在，但至少有一点不同：卖汽车的丰田的销售收入（千亿美元级别）比卖广告的Google的销售收入（百亿美元级别）高出了一个数量级，对于丰田来说，在AI领域10亿美元的投入只是九牛一毛而已，波士顿动力的商业化压力也要小得多。而且令人注意的是，丰田是用新成立的丰田研究所收购波士顿动力而不是纳入原有的体系中，也体现了其实验性区别对待的策略。
虽然丰田收购波士顿动力的意向价格还不得而知，但考虑到当初Google收购的30亿美元的价格和现在Alphabet的急于出手心理，估计要价不会太高。对丰田来说，只要波士顿动力在丰田无人车2020年上市前再整出几条像今年2月引起整个行业轰动的视频，这次收购就值回票价了。
除了无人车，丰田进行了一系列机器人项目的开发，包括：
丰田生活辅助机器人（HSR）
为推进生活辅助型机器人(Human Support Robot)的实用化，丰田与多家研究机构携手，共同成立了推进技术开发的机制——“HSR开发联盟”。丰田将向加入“HSR开发联盟”的研究机构借出其开发的新型HSR用于研究。
HSR动作敏捷，其圆筒形小型轻量机身中装有可收纳的机械臂，因此可以完成“捡起地上的物品”或者“从架子上取东西”等工作。自2012年发布至今，丰田根据实际使用者及福祉机构相关人员的实际反馈对其进行了多次改良。此次用于研究的新型HSR已在功能性、安全性、研发和实证实验应用性等方面实现了提升。
丰田Kirobo Mini机器人
丰田Kirobo Mini是根据日本已故漫画大师手冢治虫笔下经典角色铁臂阿童木设计打造的陪伴性机器人，在2013年，Kirobo机器人曾被送入太空陪伴宇航员，车载版本Kirobo Mini机器人在2015年动静车展上亮相，其配备了面部识别技术和一台摄像机，能识别人像面部表情，而且它本身也会做出不同表情，甚至还会展露笑容。当检测到对方向它露出笑脸时，它会问候并抬高双臂打招呼，但目前丰田还没有计划立即将该机器人推向市场。
会爬楼梯的轮椅iBot
iBot最初是Segway创始人Dean Kamen在Segway之外“开脑洞”的一个项目，第一代iBot诞生于15年前，由Dean Kamen的DEKA团队与Independence Technology合作。但最近丰田宣布获得授权使用 DEKA 的技术，以期把新版 iBOT 推向市场，并用于“医疗康复疗法和潜在的其他目的”。
iBot不仅可以上下楼梯，还能直立180cm行走，自动适应草地、坡地等多种环境。据了解，丰田投资iBot并非仅仅看中会站立的轮椅本身，而是期望通过iBot上的平衡技术的使用权，能够将其放置医用康复治疗，甚至是自家的机器人上。而这次对Boston Dynamics的收购也说明了这一点。
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