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| 本文作者： 包永刚 | 2019-02-25 08:30 |
雷锋网消息，2019年2月25日，成立于2001年的杭州国芯科技（以下简称国芯）宣布获得1.5亿元人民币B轮融资，本轮融资由国投创合国家新兴产业创业投资引导基金领投，创新工场跟投。融资完成后，国芯将进一步加强在芯片、软件、算法等核心技术领域的投入，加速新产品研发，为业界推出更多创新并实用的产品。
国芯1.5亿元的B轮融资相比一些AI芯片初创公司动辄数亿美元的融资而言虽然金额不算多，却是国芯多年来为数不多的融资。另外，国芯获得融资的消息在资本寒冬里更加值得关注。作为成立18年的芯片公司，在AI芯片火热的当下，国芯是否也会与许多芯片和科技巨头一样采取AI优先发展的策略？国芯AI芯片竞争力如何？国芯又将如何与AI芯片初创公司和巨头竞争在AI芯片市场取胜？针对这些问题，雷锋网专访了杭州国芯CEO黄智杰。
融资只因AI热潮？
新一轮的AI热潮不仅让AI成为了科技圈最受关注的技术，AI重要的驱动力AI芯片自然也成了业界关注的焦点，无论是老牌芯片厂商，科技巨头还是初创公司都投入了AI芯片的研发。此时国芯进行B轮融资是否只是因为AI热潮？
杭州国芯CEO黄智杰
对此，黄智杰表示：“我们已经很多年没有进行融资，通过这轮融资能进一步加大研发投入，增强公司团队和技术的实力，促进公司推出更好的产品，足以支撑公司未来好几年的发展。获得本次融资也是资本市场特别是知名投资人对我们的认可。通过融资能够增强国芯员工，特别是国芯合伙人对国芯事业发展的信心。”
“获得1.5亿元融资后，我们在加大研发投入方面会根据不同产品线所处的不同阶段来进行投入。国芯现有员工和业务主要还是以机顶盒芯片为主，AI产品所占的比重和投入正在持续增加。因为我们更关注的是投入和产出，以及怎样投资对公司长期的发展更加有利，应该说两条腿走路会让公司的发展更加健康。”黄智杰进一步表示。
至于国芯为什么多年没有进行融资疑问，黄智杰表示，国芯机顶盒芯片年出货量超过3000万颗，历史累计出货超3亿颗，现有的业务给我们带来了足够的现金流，不一定需要融资。
公司发展的不同阶段对资金的需求不同，前几年国芯股权结构发生了比较大的变化，我们成立了国芯合伙企业，员工出资从老股东手上回购了不少股份，目前国芯团队是国芯最大的股东。股权结构发生变化之后，一方面我们希望得到资本市场公允的认可，同时也要增强国芯合伙人的信心，融资就成为了必然的选择。
从结果看，资本寒冬以及半导体行业增长面临挑战的大背景对于国芯的融资并没有带来影响，但芯片公司的融资很难跳出市场整体的环境。此时，独特的技术才能有更大的市场突破，也才更容易获得资本的认可。那国芯在AI领域竞争力如何？
国芯AI语音芯片的竞争力
一款产品的竞争力很大程度上取决于最初的定义，对于芯片公司公司而言想要推出有竞争力的产品首先需要明白想做什么以及能做什么。黄智杰指出，机顶盒、家庭媒体中心是数字音视频的范畴，AI主要是语音和视觉，这些技术有很好的技术传承性和关联性。我们很早之前就看好AI，但AI对我们而言确实是一个全新的领域，做产品规划的时候我们主要考虑技术和市场的关联性。
他强调，产品规划对于芯片而言要求高且非常关键。因为芯片的周期相对较长，需要对未来几年市场有比较准确的理解和判断。同时，国芯做的数字音视频和AI的语音和视觉有很多技术关联性，但神经网络处理器又是新的，需要在现有的技术上进行突破，有关联性也需要突破。
因此，对于国芯而言，进入AI领域在技术上面临挑战，产品也面临风险，决定进入并非一个简单的选择。黄智杰对雷锋网表示，公司要发展单靠一条产品线不行，合适的时候一定要布局新的产品线。对于进入AI市场的决策，挑战确实存在，刚开始反对的声音也不少，但在整体策略确定的情况下，冲突也越来越小。
值得庆幸的是，对芯片而言，如果找准了方向，有了清晰的产品定位和定义，国芯就用原有的技术团队研发出了AI芯片。
据了解，国芯在2016年初就开始第一款AI产品的规划，并在2017年就发布了首颗物联网AI芯片GX8010，之后又推出了智能语音芯片GX8008。之所以选择以AI语音芯片作为切入AI市场的切入点，一方面是因为他们在产品规划的初期看到了亚马逊Echo，并认为AI语音是一个很重要的方向，另一方面考虑到相比AI视觉而言，语音在算力等各方面都要求更低。黄智杰透露国芯的AI视觉芯片正在研发中，不过具体的进展和推出时间还无法透露。
明确切入点和产品方向后，芯片实际的性价比成为关键。我们知道，AI芯片更加注重PPA（功耗、性能、面积），黄智杰表示他们在产品定义的时候不仅考虑了芯片本身的PPA，还从系统层面考虑PPA。
据介绍，GX8010是业内率先采用多级唤醒机制的AI芯片，实现Always On的同时保证低功耗，据悉这款芯片目前的待机功耗可实现40多毫瓦。性能方面，采用多核异构的架构，集成CPU、DSP、NPU核心满足不同需求的同时实现高性能。芯片面积则与成本直接相关，在降低成本方面，国芯采用提高集成度的方法，集成多种计算内核，还将多通道ADC和音频DAC/I2S、DRAM和SRAM集成到芯片上，减少外围所需的器件降低成本。
黄智杰特别指出，采用我们的AI芯片设计也非常简单，使用两层PCB板就可以，这在行业里可以说是领先的。
除了PPA，AI芯片的比拼当然少不了AI性能。
与常见的AI SoC类似，国芯AI芯片负责人工智能处理的也是NPU，国芯称之为gxNPU。黄智杰表示，NPU的主要任务就是进行各种深度学习算法的加速，但在解决实际问题时，计算单元的简单堆砌并不能解决问题，因为计算性提高的同时，内存的性能并没有提升，不能带来计算效能的提升，这也是困扰AI芯片发展的“内存墙“问题。
因此，黄智杰认为NPU的设计需要四个关键：一是如何突破内存的瓶颈，二是如何适应不断变化的算法，三是如何提高计算效率，四是作为推测终端AI处理器，如何与各大训练平台对接和兼容。
上述四个问题是国芯NPU重点研究的方向。据了解，gxNPU实现了灵活可编程、轻便、高运算效率，一键就能完成TensorFlow/Caffe训练平台神经网络模型本地部署。
黄智杰透露，正在研发的gxNPU 2.0在1.0的基础上，又进行了有针对性的优化和提升，特使是采用了新的自适应压缩缓存的算法，可以非常有效的解决内存带宽的性能瓶颈问题。从我们的内部数据看，在相同的计算资源下，与同级别产品相比有3-5倍的性能优势。
芯片老兵如何在AI竞争中取胜？
还需看到，除了硬件，算法和软件也越来越成为AI芯片非常重要的部分。黄智杰表示：“AI芯片是算法和硬件高度融合的产物，芯片需要适配算法的演变，国芯在芯片设计初期进行了不少算法研究，去年还专门成立了国芯实验室，研究AI未来算法和新架构的演进。同时，也在加强与外部算法和软件公司的合作。”
然而，正是AI芯片软硬一体化在AI市场竞争中重要性的日益明显，强于算法的AI语音公司也纷纷开始自主研发AI语音芯片，其中不乏国芯的合作伙伴，如Rokid、出门问问、思必驰等。
那么国芯是否担忧合作伙伴变成竞争对手？黄智杰表示：“我们与他们一直都紧密合作，他们很多自研的AI芯片也都是与国芯合作开发，我们会一直保持与合作伙伴的沟通。我相信市场足够大，只要产品有竞争力，永远不必担心市场。“
除了强于算法的公司开始推出AI语音芯片，许多初创公司也陆续推出AI芯片，这无疑会与国芯产生竞争。黄智杰认为，推出AI芯片与AI芯片成功和公司成功是两码事，能推出产品只是第一步，对于市场需求是否有深刻理解和精准把握，能否通过产品的销售支撑公司持续发展，以及不断拓展和迭代产品更是芯片公司成功的关键。芯片涉及的环节比较多，需要积累的东西比较多，所以长时间的积累和对芯片行业深刻的理解也都是芯片公司取得成功的关键，这不是一两年就能得出最终结果。
谈到与AI芯片初创公司竞争的优势，黄智杰表示国芯有18年芯片行业的积累，在产品规划、技术体系、客户服务方面都比较完整，还有渠道方面的优势。这些也是AI芯片公司需要去积累和增强的。
至于与芯片巨头的AI竞争，黄智杰表示国芯的优势在于在决策、服务等各类体系上都更加灵活。
目前，国芯的AI芯片已经在智能音箱、智能家电、语音电视、儿童机器人等多个场景量产落地，服务于Rokid、出门问问、奇虎360、京东京鱼座、科大讯飞、思必驰、创维、TCL等各行业客户。但目前AI芯片在功耗、成本、体积上都还未做到极致，因此无论是AI还是AIoT，都还有很大的市场空间，想要获得成功，人才、技术、资本固然非常重要，芯片最终的形态和对市场的把控也非常关键。
雷锋网小结
以国芯为代表的芯片行业的“老兵“，在AI的潮流中顺应时代的发展推出AI芯片是保持竞争力的关键。相比初创公司，多年的技术及人才积累还有市场经验都是芯片老兵们的优势，这也在一定程度上降低了他们入局AI的风险。
但反过来，拥有丰富的经验后，在面对新事物的时候能否更快接受新事物以及采取更快的行动则是芯片老兵们有时难以意识到的风险，同时已有的品牌形象和产品定位也会给他们在新市场的突破中带来不同程度的困扰。
正如黄智杰所说，芯片公司的成功并非一两年就可以看结果，也不是产品推出就意味着公司的成功，我们看到国芯已经在机顶盒芯片领域取得了成功，并且AI语音芯片无论是在最终产品形态还是在市场上都取得了一定的成功，相信在获得融资之后，国芯的AI芯片也能够获得更大的成功。仍需看到的是，在资本热捧的时期，我们很难分辨众多AI芯片公司的真实实力，随着时间的向前发展以及资本和市场的趋于理性，成功的AI芯片一定能推动AI的向前发展，我们需要保持耐心。
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