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美国时间7月13日，作为国际空间站守门人的美国太空先进科学中心（CASIS），批准了12项可在国际空间站进行的实验项目，其中就包括了一家名为“太空制造”公司的光纤制造计划。
这家由美国航天局资助的“太空制造”，此前因成为第一家在太空拥有制造设备（一台3D打印机）的公司而名声大噪，现在他们宣布的“在太空微重力环境下制造光纤”的项目同样引人瞩目。因为光纤会影响到诸多领域，尤其是通信产业。
图自：Made in Space官网
太空制造公司预计将在2017年把一台新的制造设备运往国际空间站。如果最初的测试成功，那么这家公司将会在太空生产比以往质量更好的光纤产品，然后把这些产品运回地球，用于制造互联网基础设施、医疗设备以及航空和国防工业的传感器。
据悉，微重力可能是制造光纤最理想的环境。如今，光纤可以用于很多领域，但大部分人了解的是用于通信产业，例如Verizon FiOS 和Google Fiber打造超高速宽带网络就需要消耗大量的光纤产品。
发丝粗细的玻璃光纤可传递光脉冲，由它传输信息的速度要比一般铜线电子脉冲的速度高出很多。然而，光纤的传输效果却受制于玻璃质量差的影响。
受重力的影响，地球上制造的光纤玻璃会掺进一些杂质并形成微晶体。这些杂质会造成散射和吸收损耗，从而使光纤质量降低，并进一步导致远距离传输数据时的导致信号减弱并带来一系列其他问题。
图自：Uswitch
虽然谈量化对比还为时尚早，然而这家公司已经开始相信微重力光纤在通信领域的反应时间和数据吞吐量都比现存的光纤产品更有优势。
太空制造公司的CEO Andrew Rush说道：“我们的太空制造活动也会生产有商业价值的产品，这种探索将很快推动太空商业活动的巨大发展，也许有一天将会出现太空经济的繁荣大爆发。”
太空制造公司已经与专门制造光纤和激光器械的Thorlabs公司达成合作，双方一起将在国际空间站生产第一批测试用的微重力光纤，并将其运会地球进一步测试。如果测试结果达到预期，那么太空制造公司将会进一步扩大生产规模。
Andrew Rush表示：“我们在太空领域的制造技术与Thorlabs的光纤制造技术的合作，是为了快速开发出微重力环境下生产的高质量光纤，并进一步将其推向现有的和新的市场。”
据悉，太空制造公司计划在国际空间站制造100米长的光纤。尽管微重力光纤听起来前景光明，我们也不得不等到第一批成品运回地球的检测结果，而那需要至少一年多的等待时间。
题图为国际空间站，图自：NASA
Via TC
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