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不久前，所谓的机器人还是在汽车生产流水线上的装在笼子里的巨物。如今，社交机器人是时下顶尖大学实验室的研究重心。
但在过去的几年里，社交机器人终于成熟了。一夜间，市场上开始充斥着类似的产品。其中有些是特征鲜明的人形机。
社交机器人的繁盛
软银的Nao, Pepper和Remeo等机器人都有一个头和两只手臂。它们的设计都很有个性，巧妙了避开了所谓“恐怖谷理论”中的人机相似度极高的外表，像人又不会让人毛骨悚然。
其他的机器人就没那么拟人化了。比如Blue Frog Robotics的Buddy在屏幕上安了张卡通脸，轮子可以快速滑动。Jibo在唤醒人性方面就更巧妙了，它们固定的底座和头部可以转动和点动。
什么是社交机器人？它们为什么与众不同？
Jibo的发明者Breazeal教授在一篇极富开创性的论文《朝着社交机器人前进》中，这么描述社交机器人：“它们可以以娱乐、参与和类人的方式与人们进行互动。
在人和社交机器人的互动中最引人注目的特质就是情绪。它可以通过一个以对话为基础的界面来实现。比如，Amazon强化Echo设备中的虚拟助手Alexa，使之能够理解情绪。中国的Turing Robot更加超前，说Turing Robot OS已经可以理解情绪了。
随后，Brezeal博士的研究表现出在身体姿势中加上非口语化的程序，可以对增加人与机器人的互动、信任和自信产生深远的影响。她曾在2010年的TED演讲中说道，人与节食锻炼的机器人之间的互动要比他们与同样的电脑训练课程历时要长。从移动设备或者厨房炊台的圆柱物里传来的虚无飘渺的声音，能在桌上进行互动。
这是解决问题的办法，还是个花招？
所以，社交机器人可以产生深远的影响。即便一个界面能够理解情绪，只有当它把人和解决问题的方法连接在一起时才能发挥作用。这当中有个难题。这些机器人能做什么，他们可以解决什么问题？
事实是，没有人能把它变成一个很酷炫的元素，然后做出一个杀手级别的App，以旋风速度称霸市场。
让我们审视一下软银的机器人产品线。Nao和Romeo是专门为技术人员，而不是普通人设计的研究平台。Pepper是第一个致力于跳出传统思维和终端消费者互动的、面向消费者的解决方法。在许多零售店中，它都扮演了售货员的角色。在日本的家庭中，它正在以陪伴式机器人的方式投入使用。
但是Pepper在这样的零售店中，担任什么样的角色呢？一个售货员可以问候消费者、帮他们找到想要的东西并赢利。而Pepper只能问候消费者。所以这到底是解决了一个切实的需求，还是只是一个花招呢？
居家机器人任重道远
因为Pepper已经有了情绪智能化，因此有人认为它们已经可以扮演好居家伴侣的角色了。那么，让我们一起来看看在住家环境中，谁需要陪伴？
毋庸置疑，孩子和老人。孩子们会和机器人玩得很开心。但是机器人还是不能取代成年人。任何一个有孩子的父母和儿童看护者都明白这个道理。老人也的确需要陪伴。但是他们渴望的是与他们爱的人的相处时光，而不是终日与机器相伴。任何一个照顾过老人的人都明白这个道理。
值得赞扬的是，我们在软银机器人的主页看到，机器人陪护只是配角，它们不会取代人类。但是，我们还不清楚时下的社交机器人会不会减轻看护者的负担。看护机器人的工作效率会及时提高，但是还任重道远。
最后，居家服务机器人还有些任务亟待完成——打扫房子和煮饭。唉，繁重的家务活甩了当下的感应、导航和控制技术几条街，我们距离见证一个真正实用的家务助手机器人的诞生还有好几年呢。当前的技术能提供给我们的最好的机器人是Roombahuo和AI driven bar tending machines。
作为一个长期的机器人狂热者，笔者已经迫不及待想看到机器人在居家环境中的普及了。现在，操作界面已经比机器人能做的事情要高端很多。只有当后端技术赶上了前端，我们才能见证真正实用的居家机器人的诞生。
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