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1999年不受大众喜爱的电影《机器人管家》（Bicentennial Man）对聊天机器人的进化来说是一个奇怪的转折点，但对Robert Hoffer而言，Robin Williams在电影中扮演的智能机器人，其性能是一种灵感。话说小编也看过这部电影，挺感人的说。
“我想建立的就是电影里的机器人。”SmarterChild聊天机器人联合创始人Hoffer如是说，其消息程序在AOL Instant Messenger和MSN Messenger之上。 “我想打造一个你在互联网上能聊天，生活中能做一辈子朋友的智能机器人。”
不仅仅是拿着手机谈话，SmarterChild希望提供对大家有用的网络服务，例如提供体育比赛分数、天气预报、股票等信息。那些野心明显是今天对聊天机器人前身的复兴，由蓬勃发展的初创公司，如Slack和Kik引领，吸引科技巨头如Facebook和微软。
不过，你今天看到的机器人与SmarterChild和它的前辈（机器人管家）没有太多相似。Facebook Messenger的新闻、天气、购物和客户服务聊天机器人不想成为你的朋友。帮助团队更有效地运行的Slack公司的机器人并不想假装人类。但是，也有例外。用ToyTalk的PullString人工智能平台打造的机器人，强调个性，但在大多数情况下，它与人类的关系是事务性的，寒暄是事后的想法。
这似乎是一个悖论，但是聊天机器人成功最终可能取决于人性化。
1966年，在Hoffer和他的同事们创造SmarterChild很久之前，麻省理工学院的计算机科学家 Joseph Weizenbaum发表了 ELIZA，一个模仿人谈话的项目。ELIZA通过分析用户输入计算机的话语，然后将它们匹配以生成可能的脚本的响应列表。
ELIZA，使用模拟了心理治疗师的脚本，被证明对自然语言处理和人工智能产生重大影响，全国各地的大学纷纷效仿。但是Weizenbaum却被人们的反应所困扰。他原本打算ELIZA只是模仿人类的交谈，却突然被用户用来倾诉他们内心深处的想法，专家宣称聊天机器人与人类将在几年内难以区分开来。
在他的书《Computer Power and Human Reason》，Weizenbaum反对了机器可以取代人类智力的概念。他认为机器只是工具，和人的心灵的延伸。他还强调说，机器对语言的理解是完全依赖于它们所使用的上下文，并认为对人类语言的更全面了解的计算机是不可能存在的。
然而，在随后的几十年里，聊天机器人制造商在Weizenbaum机型的基础上，打造了更多人性化的相互交流的机器人。通过图灵测试已成为一个共同的目标，随着比赛如Loebner奖设立，人类评审团测试新机器人的会话技能。到目前为止，虽然Weizenbaum所说的机器的限制是对的：尽管有显著的进步（一些机器人厂商有些夸大），没有一个机器人能够真正通过的图灵测试。
“图灵测试最困难的是，人们谈论的话题是没有限制的。”Lycos的的创始人Michael "Fuzzy" Mauldin说，他还是上世纪90年代流行的聊天机器人开发工具Verbots的创造者。 “即使你告诉人们他们的谈话限制到一个话题，每个人的了解也不同。”
即使是最近大数据和人工智能的进展都没有解决图灵测试的问题。现在使用大量的训练数据和处理能力，可以教机器理解并和人类说话。但Mauldin指出，训练数据失控会创造出新的麻烦。 （参见：微软的聊天机器人Tay的种族主义和性别歧视的爆发。）
“如果你看看你建立的东西，你会看到一大堆的数据。”Mauldin说， “没有一种方式能确保该解决方案是正确的，或者是你想要的，因为它就像一个真正的大脑。”
虽然聊天机器人学者、程序员和爱好者在ELIZA的创作多年后激增，SmarterChild是第一个成为深受广大消费者的现象。担任SmarterChild的制造商ActiveBuddy首席执行官Peter Levitan曾表示，聊天机器人吸引了超过3千万的用户，最高占全球即时通讯流量的5％。
SmarterChild之所以能够接触到这么多的人，是因为它是在世界上占主导地位的信息平台上打造的，就像新的聊天机器人的目的是在Facebook Messenger上运行，因为它能快速和容易与朋友聊天。但真正使这个聊天机器人独特的是，它如何跨越类似人类的互动和机器般的效用之间的界线。
如果你愿意，你可以和SmarterChild愉快地交谈，这依赖于模式匹配和脚本答案，和几十年前ELIZA所用的概念一样。相反，你可以骂它、甚至刁难它，它似乎总是知道如何应对。 （SmarterChild的创建者没有回避，试图欺骗该聊天机器人是一种流行的消遣方式。“我相信，试图说服SmarterChild发生性关系，你会成为网红。”Hoffer说。）
当你厌倦了闲聊或嘲弄，SmarterChild还可以为你提供有用的信息。要做到这一点，ActiveBuddy与各服务供应商合作，提供天气、股票、电影列表等。这是提供一个智能助手的商业计划中的一部分。
“一旦你与某人建立了关系，这种关系将以不同的方式扩展，”ActiveBuddy的第一个投资者之一Andy Weissman说。 “而所以一旦你与SmarterChild建立了关系。那么你将用其进行网络搜索，然后你会得到你需要的信息。”
但在21世纪初，构建这种高手级的智能是很困难的。Hoffer指出，对话的每一个分支都必须照本宣科，而ActiveBuddy不断加入用户的经验到脚本里。
“所有的互动是编辑好的、编程好的，因此，需要大量的工作人员，”Hoffer说。
另一方面，SmarterChild面临业务方面的障碍。在开放的网络服务API之前，信息的每个源需要与特定公司建立合作关系，并不像现在任何开发人员对信息可以信手拈来。而由于SmarterChild大受欢迎，它不断受到其主机信息平台的限制。
“我们有这些庞大的、官僚的、逐利性、广告驱动的媒体公司，雅虎、AOL、微软，我们必须与每家公司进行谈判，简直噩梦。”Hoffer说。
过了几年，ActiveBuddy转移到为企业提供虚拟客户服务人员。虽然从商业的角度来看此举是成功的，因为它在2006年被微软收购，但是Weissman始终对SmarterChild没有坚持其核心业务留有一些遗憾。
SmarterChild后，聊天机器人被遗弃了好几年。微软关闭了SmarterChild的高科技部门，这是面向消费者高科技企业普遍回避的。
但在过去的几年里，聊天机器人已经卷土重来。随着时间的推移和处理能力的进步，机器人现在有了更好的解释自然语言和从用户的学习能力。同样重要的是，如Facebook、苹果和微软的大公司现在都急于承载我们的互动与各种服务，并为开发人员提供该等服务的工具。聊天机器人轻松进入更大的商业模式，如广告、电子商务、在线服务和设备销售。与此同时，在一个达到数亿用户的如Messenger的平台上，将帮助编写聊天脚本。
“很多的事情，当时对我们来说是障碍，因为科技的演变，今天对我们而言却不再是壁垒。”Hoffer说。
重要的是，这些机器人从一开始就是为了帮助人们而存在的。没错，苹果的Siri知道如何以几个笑话打破僵局，但它的存在很大程度上是为了帮助你把事情做好。其竞争对手助手谷歌和亚马逊的机器人没有表现出太多个性可言。多亏于技术的支持，实用程序才能盛行。
内置到信息应用程序的像Facebook Messenger和微信的聊天机器人，与人的互动只是隐约对话。
如果现在这轮的聊天机器人成功，它们可能证明Weizenbaum——ELIZA的创造者，是正确的。这些机器都不是人类智慧温暖、可爱的替代品。它们只是另一套工具，已经为我们服务多年，而且不断演变的应用程序。
换句话说，现在的聊天机器人除了可玩性，还有实用性。
via fastcompany
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