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| 本文作者： 大壮旅 | 2016-10-10 18:02 |
如果一切顺利，Alphabet（谷歌母公司）将帮助多个社区消灭恼人的虫害，而担负这一重任的是 Alphabet 旗下的生命科学部门 Verily ，除了相关生物技术，机器学习和计算机视觉技术还成了灭蚊行动的幕后功臣。
Verily在名为“除虫”的项目上已经做了多年努力，它们的目标是减少一种名为“埃及伊蚊”（Aedes aegypti）的蚊子数量，这种“吸血鬼”会传播包括登革热、寨卡病毒和黄热病等致命病毒。
近些年来，Verily 的团队不断壮大，它吸纳了大量蚊子生物学家和计算机科学家，眼下该公司正在开发名为“昆虫不育术”的技术，其目的是通过让蚊子不孕不育来控制其种群数量。
那么这种让蚊子“断子绝孙”的技术到底怎么实施呢？原来研究人员会释放大量雄性埃及伊蚊到野外与雌性蚊子“嘿嘿嘿”，但这些雄性蚊子都不孕不育，因此它们产出的虫卵根本没有孵化的机会。对于一些飞行范围非常有限，且一生只会做一次“羞羞的事”的蚊子来说，这一方式确实是最有效的种群数量控制手段。
虽说这是件利国利民的大好事，但对于一直以高大上面目示人的 Google X 旗下的 Verily 来说，还是有些古怪。不过，Verily 公司工程副总裁 Linus Upson 表示，在普林斯顿读研究生时他就对这一问题产生了浓厚的兴趣。“蚊子可不只会在你身上留个大包，它携带的疾病可能会致死，每年全世界被它们害死的人数仅次于车祸。”Upson 说道。
近些年来，有许多人对于通过改变昆虫生物结构达到数量控制的方法表达了担忧。前段时间寨卡病毒侵袭佛罗里达时，就有一家名为 Oxitec 的公司推出了一种反制技术，它们会在埃及伊蚊的虫卵内植入“杀灭基因”。不过，当地居民对此表示了担忧，他们担心自己会成为试验品。
为了减少居民的担心，Verily 的“除虫”项目走了非基因改造的路子，他们会用一种名为沃尔巴克氏体的细菌帮助雄性蚊子绝育。
今年夏天，一家名为 MosquitoMate 的公司就利用这种细菌制造了全新的杀虫剂。肯塔基大学的 Stephen Dobson 实验室已经对这种细菌进行了实地测试，而今年 8 月，加州小城克洛维斯则直接释放了 40 万只不育雄蚊来控制埃及伊蚊的种群数量。
除了用细菌给雄蚊绝育，Verily 还用上了机器学习和计算机视觉技术。该公司的新算法可以通过细微的物理特征快速的区分蚊子的性别。在此之前，研究人员通常需要人工对它们的性别进行区分，这一方式不仅耗时巨大、且错误率较高。
在官方博客中，Verily 还表示自己正在研发自动饲养和释放绝育雄蚊的原型产品，同时它们还在开发可以追踪蚊子种类、种群的新型传感器。
“任何能提高自动化和准确性的方法都值得点赞，不过其前提是不会错误的释放雌性蚊子，”宾夕法尼亚大学副教授 Jason L. Rasgon 说道，他是昆虫学和疾病流行病学专家。他认为，如果 Verily 能证明这项技术确实有效，就能让人们更广泛的接受它。
眼下，Upson 承认Verily的技术还不够完美，不过它会随着时间不断成熟。“我们现在还处于研究的初级阶段，不过在蚊子性别的识别准确率上已经有了相当高的水平。”
via Fastcompany
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