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| 本文作者： 亚萌 | 2017-01-13 22:02 |
雷锋网按：如今都说亚马逊的Echo音箱和Alexa有多么成功，俨然把谷歌、苹果和微软甩在身后的领跑者姿态。但Echo音箱和Alexa平台的建立其实非常坎坷，甚至它的成功有一定的偶然因素。6年前的研发初期，诚如贝索斯这样的企业家也并没有预见到这将是一款殿造新型计算平台的产品。那么，究竟Echo和Alexa的生态是如何一步步建立的，为什么它可以将Google Assistant、微软Cortana等语音系统甩在身后呢？
与现在Alexa遍地开花的盛况相比，其实亚马逊一开始并没有对Echo抱持多大野心。Bloomberg曾写过一篇关于Echo诞生的故事，里面各种艰难曲折。
承担Echo研发任务的是Amazon Lab 126 研发公司，主要开发消费电子设备，包括受欢迎的Kindle、并不受欢迎的Fire Phone和AR的一些产品。而Echo项目于2010年启动，最初的研发人员大部分就是从AR项目分流出来的。
当时亚马逊为了对抗苹果，把Fire Phone放在了核心研发位置。Bloomberg采访了一部分当年Amazon Lab 126 的研发人员，当时整个实验室的氛围并不太好。
“就在这款智能扬声器开发的冲刺阶段，亚马逊却把重心放在了Fire Phone上，Lab126开始经历了一段难熬的日子。员工要么尝试新项目，要么就结伴辞职，当时感觉整个Lab126已经到了最低谷。”
之后Fire Phone 惨败，AR项目也停掉，Echo才有出头之日。亚马逊从语言识别公司Nuance挖来了一批人，并收购了两家语音相应初创公司Yap（2011年）和Evi（2013年），扩充Echo的研发团队。现在我们知道，围绕Alexa和Echo生态的研发人员已经超过1000人。
直到2014年底，Lab126才考虑将Echo看做是一款物联网设备，尝试通过互联网将它与其他公司开发的智能灯泡和智能恒温器连接。这时，贝索斯才意识到这将是计算平台和交互方式的重大变革。
“在某种程度上，可以说是Fire Phone的失败造就了Echo的成功”，Bloomberg 这样总结道。
Echo虽然只是一款售价不到1000人民币的产品，背后付出的却是整个 Lab 126 不断试错淘汰的高昂成本。
在Youtube上，用户最乐于展示的就是让 Alexa控制房间的灯光或明或暗、变换颜色等，十分酷炫，然而这些功能一开始Echo并不能做到。
在Echo最初内测的一拨用户，他们希望Echo能够控制一些家用设备。亚马逊据此在2015年4月，让Alexa 新增对Belkin WeMo无线开关和飞利浦Hue灯具控制，这种“家居控制”功能早在实验室就可以实现，如今Alexa顺水推舟，正式把触角伸至智能家居领域。
这时我们初见Alexa作为“计算平台”的端倪。Alexa通过运行独立的程序，称为“技能”（Skills）来实现不同功能应用，极度类似手机里在操作系统上运行APP。比如，你可以从亚马逊商城，添加一项名为“Domino's Pizza”的技能到Echo里，由此通过Echo叫个披萨外卖；手机不知道放哪儿了，Alexa 还能给你手机打电话让你寻声去找，不能更贴心；用Alexa预约一辆Uber和从亚马逊商城下单，更是如今最基本的应用了。
我们已经可以看到“Alexa最好用的技能盘点”这样的科技文章出现了，这跟曾经一度推荐热门好用的APP基本是同样的行文风格。现在，跟飞利浦Hue灯具相关的“技能”（Skills），还是最受推荐的应用之一。
在2014年11月第一版Echo售卖时，它只有大约20项技能，在本月2017年CES上亚马逊Echo和Alexa业务副总裁Mike George就宣布这一数字已经突破了7000+，且以每天100项新技能的速度增长。相比较而言，Google Home目前只支持不到10种家居设备和应用。
“技能”快速的增长，得益于Alexa非常早就开放给了第三方开发者，并且采用比赛、风险投资的方式，扶持围绕Alexa整个的平台建设。
开放ALEXA平台
2015年6月，亚马逊宣布将Alexa开放给第三方开发者，发布了 Alexa Skills Kit（ASK） 和Alexa Voice Service （AVS）两套工具包。ASK是软件开发包，这是一整套API和开发工具的集合，让开发者能够更加容易开发Alexa的“技能”。
AVS是为了硬件制造商服务的工具，让厂商把Alexa整合进他们自己的硬件产品当中。我们在今年CES上已经见到了很多这样的产品，LG超豪华冰箱、GE的灯、华为Mate 9手机、联想的音箱、优必选机器人等等电子产品，都“一股脑儿”地接入了Alexa。
另外，在发布ASK和AVS的同时，亚马逊还特别设立了含有1亿美金的风险投资基金“Alexa Fund”，专门用来扶持语音交互领域的初创企业。到目前为止，“Alexa Fund”投资的企业包括在以下图表里。
其中，2016年8月福布斯报道，Alexa Fund 进行了迄今最大的一笔投资，3500万美元投资加拿大恒温器生产商Ecobee。相比而言，Alexa Fund 之前的投资都没有超过几百万美元。
Ecobee 成立于2007年，根据NPD Group的报告，它是美国市场上第二大室内恒温器制造商，占24%的市场份额，而市占率第一名的就是Alphabet公司的Nest。虽然Nest也能接入Alexa，但显然亚马逊也没有轻视Google Assistant这个对手。
AWS RE:INVENT大会
此前雷锋网也曾报道过，2016年12月初这次AWS Re:Invent大会上，亚马逊针对Alexa推出了三个动作。
进一步改进了ASK和AVS开发工具。
推出与英特尔的2个合作计划。第一个，英特尔将推出 Alexa virtual assitant 的喇叭参考设计，希望能鼓励其他厂商采用亚马逊的语音技术加 Intel 平台的组合，打造出类似的产品（这个参考设计预计会在 2017 年的第一季正式登场）；第二个，英特尔将把 Alexa 的语音控制功能带到 Smart Home Hub 上，提供语音操作、语音搜索等功能，构建智慧家居。
进行Alexa大奖赛决赛（Alexa Prize competition）。这个挑战赛于2016年9月启动，提供250万美元的奖金，最后在AWS re:invent上角逐出最后的获胜者。完成这项超级挑战需要：开发一个社交机器人，要能和人进行有意义、连贯、并且有吸引力的20分钟对话。最后亚马逊资助了十二只团队来参加挑战赛。
很显然，这次大会让Alexa更加开放，开发者、制造商、学术界的学生群体
外媒CNET对此次CES2017上展示的语音产品做了统计，并根据智能水平做了分类。
"Actually smart"意味着这个产品确实比较智能，受到欢迎；"Sure, okay"意味着还可以；"Why?"意味这个产品是随大流安装了语音系统或具有明显缺陷。
这里我们看出，搭载Alexa的产品，不论是从数量还是智能水平上都超过了搭载Google Assistant和Apple HomeKit的产品。
我们从一个例子里可以看到Alexa的巨大吸引力：华为Mate 9。在CES2017上，华为发布了预装 Alexa的Mate 9，这是第一个预装 Alexa 语音系统的手机。要知道，凡是安卓系统的手机，语音助手霸主一直都是 Google Assistant。因此，华为此举被一部分人并不看好，外媒 The Next Web评论道“华为正尝试打开美国市场，而集成Alexa是个奇怪的选择。用其他服务替换谷歌默认的语音助手可能会降低美国忠实用户购买Mate 9的兴趣。”
用户是否买账，需要等待市场验证。华为越过 Google Assistant的大胆决策，除了给谷歌心痛一击之外，也从侧面反映出 Amazon Alexa的巨大吸引力。
Amazon 在语音领域，超越苹果、谷歌和微软的原因，我们大致可以总结为以下几个方面：
Echo主要由声音控制。也就是说，其优势恰在于舍弃的部分：舍弃屏幕。用户一旦启动Echo，就要被迫与它开始对话，没有其它交互方式。虽然你也可以用手机来控制一部分Echo功能，但总是辅助的。相比而言， Siri、Google Assistant 和 Cortana最开始都是安装在手机上的，而且它们依赖于手机上的麦克风性能实在太有限。
麦克风阵列设计。亚马逊解决了多年来语音控制的很多问题。Echo使用了远场麦克风，内置了除噪功能，使得可以在吵闹的房间里快速响应用户的语音命令，Echo的平均响应时间刚开始是5秒，后来压到1.5秒，再后来就是1秒以内。Echo的顶部一圈有六个麦克风，当Alexa了解到哪一只麦克风距离声源最近，其他的麦克风就退避，让位给这一目标麦克来收听。这就是Alexa即使从她自己的扬声器里大声播放音乐，也还能够听清你的声音的原因之一（就是这一点，目前很多语音硬件产品还并不能做到）。
开放Alexa平台，专注提升语音技术。Alexa不仅开放给常用的家居产品，我们看到诸多跟Echo功能相似的音箱产品，都使用了Alexa。这使得亚马逊能够专注于提升其语音识别技术，甚至在其最初的2年时间里，Echo只针对美国的英语用户（最近才进入英国市场），所以我们看到LG的超豪华冰箱的美国版接入了Alexa，但是全球版的语音助手将是Cortana。
外媒Backchannel记者Jessi Hempel曾经评论道：“这一切都是从那个小型扬声器开始的。 支持 Alexa 的Echo是一个真正的独角兽，是每隔几年才会出现的稀有产品之一，并会从根本上改变了我们的生活方式。 ”
雷锋网可以预见到，在未来一段时间里，亚马逊Alexa还会在语音交互领域领跑，问题是，它将会把其它对手甩的多远？
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