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从今天开始，谷歌的无人驾驶项目有了一个新的名字：Waymo。
谷歌母公司 Alphabet 今天在洛杉矶召开了发布会，宣布谷歌无人驾驶项目将作为公司内部一个名为「Waymo」的独立个体存在。此前，该项目隶属于谷歌旗下秘密研究部门 Google X 实验室。
「Waymo」所代表的意思是：「A new way forward in mobility」（未来新的机动方式）。Waymo 是谷歌母公司 Alphabet 旗下第 12 个业务部门，其中包括谷歌、家庭自动化公司 Nest、风险基金 GV 和 CapitalG 等等，每个业务部门都有自己的 CEO。
发布会上， Waymo 的 CEO John Krafcik 宣布，「现在，我们已经是 Alphabet 旗下一家独立的公司。」国外 The Information、彭博社、The Verge 等多家媒体指出，谷歌开始将无人驾驶相关技术带向商业市场。
当然，这并不意味着谷歌放弃无人驾驶业务，它只是不再致力造自家品牌的无人驾驶汽车罢了。据外媒的报道，新公司 Waymo 今后将加强与传统汽车厂商的合作，转向开发类似有方向盘和刹车这类能合法上路的自动驾驶技术。
过去八年，谷歌在公共道路上对无人驾驶汽车进行了超过 200 万英里的测试，模拟测试的里程则已达 10 亿英里。 John Krafcik 表示，Waymo 将「很快」公布无人驾驶汽车技术将在何时做好投入实际生产的准备。
让人好奇的是，为什么在无人车项目「七年之痒」的末尾做出这样一个决定，成立一个独立实体？
如果回顾谷歌无人车的发展历程，尤其是近两年，谷歌无人车团队流失了大量人才，外媒 The Information 甚至还列出了一个谷歌无人车团队出走的清单，里面多达 15 位核心人才。
其中涵盖长期领导谷歌自动驾驶团队的 Chris Urmson 。消息人士表示，Urmson 对于现任 CEO John Krafcik 领导下的谷歌无人汽车项目发展方向不满，并且与 Alphabet CEO Larry Page 就此事发生过多次争吵，最终 Urmson 在今年离开谷歌。据报道，他最近也正在筹划自己的自动驾驶汽车公司。
此外，今年 1 月，时任谷歌无人车团队技术负责人的工程师 Anthony Levandowski 离职，谷歌地图原负责人 Lior Ron 和其他十几位工程师也跟着一起离开。Ron 和 Levandowski 在旧金山创立了无人驾驶卡车公司 Otto，后被 Uber 收购，成为 Uber 无人驾驶的核心技术。
再者，来自竞争对手的压力使得谷歌不得不尽快改变。Uber、特斯拉等竞争对手也让谷歌的日子并不好过，何况近期还有奥迪、沃尔沃等传统汽车厂商纷纷入局自动驾驶，甚至连芯片厂商英伟达也不肯放过自动驾驶这条大鱼。虽然谷歌是率先吃螃蟹的先行者，但来自对手和市场的压力已经迫使该公司不得不早日转向商业市场。
此外，谷歌作为一家科技公司，在造车上，与传统汽车厂商相比确实不占优势。谷歌无人车 CEO John Krafcik 在接受《彭博商业周刊》采访时表示：「谷歌已经意识到自己造车是很困难的。只建了一个小的模型就已经让我们尝到了造车的难度。」
谷歌无人车团队成立在将近八年的时间里都没有推出消费级产品，这在日新月异的市场里承受的压力可想而知。
据《华尔街日报》等媒体表示，谷歌这一举动是希望推动无人驾驶项目早日变现。
在官方描述中：Waymo 将在谷歌无人车项目此前所做努力的基础上继续发展，它的任务是确保提供的无人驾驶系统在日常生活中使用，让越来越多的民众用上谷歌的技术。
这种技术可能的应用领域包括打车服务、交通、货车运输、物流以及个人使用的汽车等。
「谷歌无人车项目转换为独立实体 Waymo 后，下一步计划是让人们用我们的技术解决更多日常出行的问题，比如上下班通勤、短期出差或者家庭旅游等等。」John Krafcik 说道。
当然，为了实现这一目标，Waymo 要做的事情可不少。
首先要让政府部门的批准，得到一些法律支持。此外，它还需要降低成本，尤其是无人驾驶汽车的关键部件——激光雷达。这个类似「花盆」的传感器的单价达到了七八万美元。谷歌也在研发自家的传感器设备，希望以此降低成本。
而最困难的部分或许是大规模量产无人驾驶汽车以及对汽车的成本控制。今年 5 月，谷歌宣布与菲亚特-克莱斯勒合作，将其自动驾驶系统整合到 100 辆小型货车中。这次联盟可以发展成更为实质性的进展，比如将这项技术与生产制造联系起来。
不仅如此， Waymo 如果能够克服上述困难，它还必须为共享车队建立一个技术基础设施，包括如何调度和规划汽车的行程。在这一点上，Uber 有一个巨大的优势，该公司花了五年时间以及 20 亿的共享次数，让汽车的空余的座位最大程度上不被浪费——但新公司 Waymo 做这件事并不容易。
在过去一年，谷歌已经扩大了这个项目并聘用了更多的工程师，还将测试中心从 2 个美国城市增加到了 4 个。虽然期间曾有重要高管离职，但谷歌聘用一些新人员的行动表明该项目已经做好了走出实验阶段的准备。今年 8 月份，谷歌聘用了前 Airbnb 高管 Shaun Stewart 担任该项目主管，委任其负责将无人驾驶技术推向商业化。
谷歌无人驾驶汽车项目于 2009 年 Google X 实验室秘密启动。 从那时起，它的车队覆盖了旧金山湾区，奥斯汀，亚利桑那州和华盛顿州超过 230 万英里的里程。
现在谷歌无人驾驶汽车仍然处在研发阶段，Krafcik 指出，将会在 2020 年推出一款无人驾驶汽车产品。但他并没有透露更多细节，只是称：我们很快会将这项技术带到大众面前。
在外界看来，谷歌选择在这个节点上将其剥离出去，并由加盟 Google 无人驾驶业务一年之久的前现代汽车美国总裁 John Krafcik 担任 CEO。对于商业化进程来说，这一时间也许有些晚了，但对于普通大众来说，或许是一个好的开始。
Via bloomberg & techcrunch & washingtonpost & wired
*文中题图及封面来源于 WashingtonPost。
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