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美国太平洋时间8月3日，太空探索初创公司Moon Express（月球快递）宣布，其正式获得了美国联邦航空管理局(Federal Aviation Administration, 简称FAA)的登月许可，这是历史上第一个私人企业获允向月球表面发射登月飞行器。
那么我们不禁好奇，这是一家什么公司？它能够做什么？真的能带我们见嫦娥姐姐吗？
Moon Express 是一个小型初创公司，成立之初的目的是为了赢得谷歌Lunar X Prize比赛，短期商业计划是提供月球机器运输和数据服务，长期目标是开采月球矿藏资源。
Moon Express在2010年8月由 Naveen Jain、Barney Pell 和 Robert D. Richards共同成立，现在总部位于弗罗里达州卡纳维拉尔角。虽说是初创公司，但其三位创始人的年纪都不小，Jain 56岁，Pell 48岁，Richards也至少有45岁，但是他们都拥有杰出的教育背景和令人瞩目的创业经历。其中的Robert D. Richards曾在2014年前往中国参加腾讯WE大会，而后者位列于Moon Express的C轮融资3个投资方之一。此轮融资总金额达1650万美元，腾讯在其中投入多少，目前并不清楚。
Naveen Jain是一名印度裔美国人，之前是InfoSpace网站的创立者，这个网站曾一度发展成为美国北部最大的互联网公司，但随即在2000年互联网泡沫破灭时失去了立足之地。Barney Pell 是前NASA计算机科学家，奇点大学的联合创始人，曾经创立过一个叫做Powerset的搜索引擎公司，该公司后来在2008年被微软以1亿美元收购，变成了如今的Bing搜索引擎。而Robert D. Richards教授是一位太空企业家，在1987年在法国成立了一个叫做“国际太空大学”，早年成立过Odyssey Moon公司，该公司曾是谷歌Lunar X Prize第一位正式的角逐者。
从左至右：Naveen Jain、Barney Pell 和 Robert D. Richards
Moon Express此次的登月器名叫MX-1，这个圆形的登月器能够在月球表面进行“跳跃”，这非常与众不同。
对于大部分参赛者来说，想到的直接解决方法是将一辆月球车送到月球表面，然后让车行驶比赛要求的距离，躲避一路上碰到的石头和其他物体。但是MX-1不一样，它的解决方案是在月球软着陆之后，用摄像头观察周围环境，然后再次起飞，由此落到距离第一个地点至少 500 米的地方，从而完成挑战。
MX-1在月球表面推进的概念动画
所以，MX-1 基本上就是一个飞行的燃料箱，其结构就是箱体加上必要的推进器、太阳能电池、摄像头和其他附加设备。另外，MX-1不仅能作为登月平台，还可以演变成卫星平台，稍加改装就能变成太空垃圾的清理卫星，因此是一个通用的探测器平台。
MX-1通过创业公司Rocket Lab制造的试验性Electron火箭发射进入轨道，然后独自飞行大约24万英里抵达月球，围绕月球飞行几圈后才会着陆。
另外，对于此次的登月行动，除了Moon Express等一批公司本身的努力，还有另外两股极其重要的推动力量：谷歌Lunar X Prize登月竞赛和NASA的Lunar CATALYST项目。
谷歌这个前所未有的Lunar X Prize登月竞赛，始于2007年 ，旨在鼓励全球私人企业和工程师开发低成本的太空探索方式。如果要赢得比赛，由私人资助的团队（所有团队必须证明其登月任务的费用的90%由私人来源资助。）必须将机器人送上月球表面，至少行走500米，并向地球发回高清照片和视频。
首位完成这个任务的队伍将会获得2千万美元，第二名队伍获得500万美元。而且他们都可凭借更多的技术和科学成就来赢取额外奖金，例如在月球表面停留一晚或如果到当年达阿波罗号着陆地点。
从2007年开始，有超过30个队伍应征参加，现在还剩16个队伍。起初，这个竞赛结束日期计划是2012年，但之后一再延长，现在剩下的16支队伍的任务截至日期是2017年12月31日。
Lunar CATALYST全称是“月球物资运输与软着陆”项目（ Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown），而CATALYST恰好是英文单词“催化剂”的意思。这个项目由NASA发起，旨在鼓励私人公司太空进行太空商业探索，众所周知的SpaceX也在这个庞大的项目之列。
看到这里，就可以发现它和谷歌Lunar X Prize不谋而合，只不过其包括了超出月球之外的更广阔的范围。
而Lunar X Prize与Lunar CATALYST有什么关系呢？
二者的联系点就是“太空行动协议”（ Space Act Agreement，简称SAA）。谷歌Lunar X Prize其中有一项规定就是：在2016年12月31日前，参赛的队伍必须要拿到NASA的SAA合同，并提交给主办方确认。所以说，拿到SAA才有资格继续参加比赛。
SAA 是一种关于航天合同授予方式的法律协议，美国政府将太空领域的任务交到私人企业里面，就必须要签订SAA。目前，在Lunar CATALYST框架下，美国政府已经与3家公司签订了这个协议，分别是Astrobotic Technology、Masten Space Systems 和Moon Express。其中的Moon Express就是在2015年底拿到的。
SAA协议有一个特点，那就是NASA与协议签订方的私人企业不能有资金交易，但NASA可以提供技术帮助，或者向其出租一些实验设备。
预计到今年年底，剩下的16支队伍里将会有一大批因为未得到SAA而失去继续比赛的资格。
如果Moon Express 率先在月球成功登录，完成指定任务，那么就能获得2千万美元的奖金。但是在奖金之外，Moon Express期望的更多。其联合创始人及主席 Naveen Jain 说：“我们选择月球并不是因为它容易，而是因为它是一桩好生意。我们在地球上拼命争夺的资源，无论是土地、新鲜的水还是能源，这些在太空里都无比丰富。”
Jain曾经对《华盛顿邮报》说道：“水就是太阳系的石油”。月球表面的冰层可以被用来生产火箭燃料，这不仅可以提供将矿藏运回地球的燃料，也可以将月球作为一个新的发射基地，踏上小行星带、火星甚至更远的太空商业旅程。
Moon Express团队时常将MX-1比作iPhone, 表明MX-1里蕴含着无法想象的巨大机遇，这就像当年苹果做出 iPhone时，它也没有预见到APP市场的大爆发。
但距离Moon Express真正登月那一天还有很长一段时间，计划的时间是在明年。目前，它仍然需要装配和测试自己的登月器，并且支持它从地球发射的火箭创业公司Rocket Lab，目前还没有成功发射过Electron火箭。而且，Moon Express的竞争者也在加紧进程。
之前踏足过月球的都是政府级的力量：美国、苏联和最近的中国。私人公司踏入这一领域， 是历史上前所未有的。所以这个登月审批的过程也十分复杂，因为世界范围内还没有这种案例，美国国内也没有一个可用的规章制度，来管理私人航天公司向地球轨道以外发射飞行器。而且，更为棘手的是，49年前签订的《外层空间条约》（Outer Space Treaty）要求美国必须管理好私人公司向其他行星体执行飞行任务，但是具体如何确保私人公司不会违反行星保护规定，并没有让人信服的方案。
另外，人们担心商业登月将会破坏月球表面的构造。但是只有咖啡桌那么大的MX-1不用担心会造成此类影响。但是，类似于阿波罗着陆点这样的“古迹”需要则需要受到保护，尤其是谷歌Lunar X Prize 其中有一个特别的奖金规定，如果登月器可以到达阿波罗登月地点并将视频传输回地球，会另外获得400万奖金。但是NASA的意愿是保护阿波罗登录地点。Moon Express方面表示，自己目前还未决定要进入阿波罗登录地点，但是会尊重NASA的意愿。
对于《外层空间条约》方面，Moon Express自己十分主动地提出了一个临时解决方案。今年4月，Moon Express宣布已向美国联邦航空管理局(FAA)提交了一份有效载荷评估报告，介绍了公司如何让MX-1遵守《外层空间条约》，包括向政府提供特定“自愿披露”内容，详细介绍了飞行任务如何做到遵守《外层空间条约》。这给FAA后续批准其登月要求起到了很大的推动作用。
Moon Express成为首个获得美国政府批准，向地球轨道之外发射飞行器的私人公司，为未来想要执行类似任务的公司建立先例。比如，美国太空探索技术公司SpaceX也有一个2018年登陆火星的计划，到时该公司也需要获得类似的政府批准，而Moon Express给了SpaceX一个非常好的可资借鉴的方案。
人类的星辰大海之路，真正拉开序幕了。
Via New York Tmes & MIT Tech Review
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