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3年前，硅谷对一家初创公司Zee.Aero很入迷。该公司曾在谷歌山景城总部附近开了一家店，这件事让很多人很好奇，因为谷歌向来对山景城周围的土地控制得很严密。后来，有记者发现了一份专利申请文件，表明Zee.Aero正在开发一种全电力驱动的小型飞机，而且可以垂直起降——其实就是“飞行汽车”。
此后，又有大量媒体报道了这家公司，但Zee.Aero表示它不属于谷歌或其他任何一家科技公司，后来干脆不再回答媒体的问题。之后，唯一有关Zee.Aero的信息都来自于业余飞行员，他们偶尔会在社交媒体上贴出外形奇特的飞机从附近机场起飞的照片。
原来，Zee.Aero并不属于谷歌或谷歌的母公司Alphabet，而是属于谷歌联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）。据了解Zee.Aero内情的10位知情人士透露，自Zee.Aero在2010年成立以来，佩奇一直以个人名义资助这家公司，并且要求Zee.Aero不得对外披露与他的关系。
实际上，Zee.Aero只是佩奇想要开启的个性化航空旅行时代宏伟计划的一部分。与杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）和埃隆·马斯克（Elon Musk）一样，佩奇也试图利用自身的财富将儿时的梦想变为现实。
目前，Zee.Aero共有近150名员工，正在距山景城约70分钟车程的一个机场测试其“飞行汽车”的原型。除此之外，该公司还在山景城旁边的美国宇航局埃姆斯研究中心有一个工厂。据两位知情人士透露，佩奇已经在Zee.Aero这家公司身上投入了超过1亿美元。去年，佩奇投资的另一家研发“飞行汽车”的创业公司Kitty Hawk也开始投入运营，并且其总部在距离Zee.Aero很近的地方。
根据Kitty Hawk在2015年提交的备案材料，该公司现任总裁塞巴斯蒂安·特伦（Sebastian Thrun）被誉为“谷歌无人驾驶汽车项目之父”，也是谷歌旗下研发部门Google X创始人。佩奇、特伦以及谷歌均不愿谈论Zee.Aero或Kitty Hawk。
飞行汽车看似十分荒谬，在过去的数十年间，一些特立独行的科学家一直在努力研发飞行汽车，但每次都以失败告终。然而，随着时间的推移，材料的质量不断改进，再加上自动导航系统和其他的技术进步，越来越多的人相信，未来几年内我们就可以驾驶垂直起降的飞行汽车。目前全球有十多家公司正在研发飞行汽车的原型，其中除了有创业公司，也有航空航天巨头。美宇航局航空工程师马克·摩尔（Mark Moore）说：“过去五年，航空航天技术取得了巨大的进步，未来5到10年的发展速度也将不可思议。”
在创立的六年间，Zee.Aero聘请了许多才华横溢的年轻航空航天设计师、软件工程师以及发动机和电池硬件方面的专家。他们来自SpaceX、美国宇航局和波音等知名公司或机构，全都在追求一个共同的目标——“我们在改变个人航空业”，这也是Zee.Aero网站上写的一句话。
创立之初，Zee.Aero由斯坦福大学航空航天教授伊兰·克鲁（Ilan Kroo）担任公司首席执行官，Zee.Aero最早的专利（专利号为9242738）就出自他之手。这份专利描述了一种外形奇特、机身瘦长的单座飞机，在机舱后面则是一排排的水平推进器，它们遍布机身两侧，以实现垂直起降。机身后面还有一个尾翼，上面还有两个推进器用以增加前推力。
Zee.Aero提交的专利申请文件
据Zee.Aero前员工透露，随着时间的推移，该公司意识到这可能并不是最好的设计。佩奇也对Zee.Aero的工作进展越来越不满意。2015年，克鲁重返斯坦福大学全身心投入教育事业，但仍然作为“首席科学家”担任Zee.Aero的顾问。与此同时，Zee.Aero的工程主管埃里克·埃里森（Eric Allison）则接替克鲁，担任公司首席执行官。在埃里森的领导下，Zee.Aero开始研发一种更简单、更常规的飞行汽车设计，如今正在霍利斯特市的机场进行测试。
霍利斯特是一座小城市，由于风向适宜以及缺少商业飞行，它的机场深受业余飞行员的欢迎，当地还有一所飞行学校、一家提供高空跳伞服务的公司以及众多废弃飞机棚，而十多名Zee.Aero员工就占据了其中一个总体状况还不错的飞机棚。
霍利斯特市机场在每个工作日的早上8点到下午5点开放，但员工经常在机场无人之时才进行试飞。尽管如此，机场工作人员仍然在近几个月见到了两架飞机原型。两架飞机的机身都很狭窄，机舱呈球状，可以容纳下一个人，机翼在后面。一架更像是常规小型飞机，而另一架的主体部分都有小型推进器，每侧各有3个。
机场工作人员虽然从未有人提及佩奇的名字，但他们很早以前就得出一个结论——Zee.Aero的老板一定是巨富。当地一家连锁餐馆Armadillo Willy's会为员工提供定制午餐。最近，该公司还花100万美元购买了一架飞机，在原型机两侧伴飞以搜集数据。
对于佩奇而言，该项目纯属个人行为。佩奇曾多次与马斯克彻夜长谈，两人都在思考如何从根本上改变传统运输工具。马斯克想要打造一种高端电动驱动垂直起降喷气机，而佩奇则希望开发一种面向大众的“飞行汽车”。几年前在接受采访时佩奇承认，早该像他的实业家朋友那样冒更多的风险。
佩奇想要跳出现在的条条框框，投资那些专注于自动技术的项目。他说：“如今有大批资金流向互联网创业公司，这的确是一件好事。至于我们面临的其他一些现实问题，我认为我们还需要进行其他投资。我也有小孩，所以希望他们一生平安。我还希望行人们更安全，希望盲人、老年人和小孩们都能平平安安。”
Zee.Aero前员工认为公司是一个有趣的地方，但佩奇对他们的期望很高。他想要飞行汽车，而且他并没有太多耐心。如果说克鲁的离开让团队的气氛更加严肃，那Kitty Hawk团队的出现更加没有让气氛活跃起来。
Kitty Hawk目前约有十多名工程师，其中就包括多位Zee.Aero老员工。还有些人来自于Aerovelo，这家创业公司因开发了一种人力直升机在2013年赢得Sikorsky Prize大奖，获得25万美元奖金，并因此声名大噪。Kitty Hawk的员工中还包括埃姆里克·奥什罗（Emerick Oshiro）和戴维·埃斯特拉达（David Estrada），前者曾在谷歌从事无人驾驶汽车开发，后者则负责Google X的法律事务。
Zee.Aero和Kitty Hawk目前是两家独立运营的公司，而佩奇也故意给这两个团队划分了界限。Zee.Aero工程师经常在午饭时猜测Kitty Hawk的工程师在干什么。多位Zee.Aero前员工认为，佩奇希望了解一下，更小的团队是否能更快速的行动起来，同时给Zee.Aero带来一些压力。有人透露Kitty Hawk正在开发一种类似于大型四旋翼无人机的飞行器。
Zee.Aero或Kitty Hawk开发的飞行汽车最终是否能飞上天空，目前谁都不敢保证。目前，飞行汽车项目还有许多技术问题亟待解决，还要跨越诸多监管障碍，回答一系列紧迫的安全问题。佩奇曾向一名同事透露，如果他个人参与飞行汽车项目一事曝光，他可能不再向两家公司提供资金。
希望这不是真的。就算不是因为别的 ，这些项目也表明了大胆的、遥不可及的发明在硅谷活得好好的。在过去的十年里，硅谷一直把重点放在社交网络应用程序，工程师的能力都花在机器人、汽车，现在终于到太空了。“我们被承诺了飞行汽车，结果得到的是140个字（推特）。”一个硅谷的风投曾说。佩奇和他的团队正在努力为我们实现两者。
via Bloomberg
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