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周三，SpaceX发布Twitter消息称，该公司计划最早2018年向火星发射无人的“龙”飞船。
此次任务将包括发射一个叫做“赤龙”号的飞船去火星，取回NASA火星探测车收集的样本，然后返回地球。
SpaceX是这样宣布的：
SpaceX有着一个大计划：发送载人飞船去往火星，然后返回。该计划将带领SpaceX走进可回收火箭的新时代。2011年，SpaceX发布了一个视频，展示了如何在降落火箭之后再次降落一个火箭推进器，这种降落过程SpaceX之前从未完成过。
2015年12月21日，SpaceX成功降落了第一个回收火箭Falcon 9；接下来，在2016年4月8日，成功将Falcon 9降落在海洋驳船上。Musk已经宣布计划最早在5月再次发射Falcon 9。
所以，有什么比将火箭降落在地球上更炫酷呢？当然是发射火箭上火星了！
从SpaceX的Flickr相册中，我们可以看到它的火星计划使用的是一种简单的发射方式，但这种方式之前从未尝试过。
这是要降落在火星之上的SpaceX的“龙”号飞船，并不是载人飞船。
这个”龙”号无人飞船从2010年起就在国际空间站完成了很多任务，但是要去往火星，会比去往国际空间站的距离多出56万倍，因为”龙”号需要搭载比去往国际空间站的Falcon 9更加强大的火箭。
这个火箭是SpaceX的Falcon Heavy，计划将在明年首次从肯尼迪太空中心发射出去。
然而，迄今为止，这个怪兽般的火箭仅仅只发送过“龙”号飞船。发送飞船飞往火星比降落火星容易，因为火星上大气稀薄，很难掌控。
火星上的大气比地球上要稀薄1万倍，因此简单的降落伞并不能安全降落火箭。
但是这些大气能够与飞行器摩擦，来产生足够多的热量。因此，要降落在火星之上，火箭必须要佩戴一个能够抵抗1600华氏度热量的防热罩。
幸运的是，“龙”号飞船的防热罩可以抵抗3000华氏度高温，所以防热问题对于此次的任务并不是难题。
但是减速还是一个大问题。虽然火星重力是地球的三分之一，火箭在进入火星大气层后，降落速度仍然会达到每小时1000英里。如果速度不调整的话，那么注定是灾难。
SpaceX在此问题上的解决方法是使用搭载在“龙”号上的推进器，它能为火箭重新定向：从下降到侧降，这样可以降低速度。
当飞行器继续在火星表面降落，它将最后一次点火推进器，这样就能有一个柔软、垂直的着陆。
这种降落方式不用与之前尝试的任何方式，但是你必须承认：如果能成功降落，“龙“号飞船将看起来非常酷。
最近的一次火星降落是NASA在2012年降落的”好奇心”号火星探测车。此次任务非常成功，同时极端复杂，因为它还包含着很多风险极大的步骤，这些步骤如果操作不当，那么就会酿成灾难。NASA把此次降落过程叫做“7分钟恐怖”，因为进入火星大气层到降落共经历了7分钟。
但是此项技术现在还没有达到载人的程度。Musk发推文表示“龙”号飞船也许并不是空间探测器最好的搭载工具。
此次任务对于NASA和SpaceX的合作来说，具有里程碑意义，让它们2030年代送人上火星的计划又进了一步。
不过，虽然业内人士认为，这一计划非常激进，但将有助于证明，SpaceX的技术足以运送较大的载荷前往火星，这次任务并不是什么疯狂的事。
Elon Musk宣布最快将于2018年向火星发射飞船，这个“最快”有点微妙，它的意思可能是距离现在20到32个月。但是Musk可能说的就是24个月，因为2018年5月是下一个火星发射窗口开放时间------这个时期，火星轨道距离地球最近。在此期间，SpaceX有很多事要做，比如完成发射飞船的火箭，比如弄清楚如何将火箭降落在火星表面。
2018就是不久的将来，如果SpaceX现在才开启火星计划，那么2018年的豪言壮语可能会变成笑话。私人航天公司Dynetics的一位火箭科学家David Hewitt说：“他们很早以前就说过将测试‘龙’2号飞船飞往并降落火星。”SpaceX在载人航天火箭上已经测试了数年了，载人航天火箭比最初的载货火箭体积大，并要通过8个推进器进行降落。
如果飞行器不按时准备的话，那么下一个火星窗口要再过2.2年才开放。Hewitt说：“我觉得他们能做到，只是有多快的问题。”
下一个巨大的挑战就是如何发射超大型火箭Falcon Heavy，它由三个Falcon 9结合而成。SpaceX目标今年完成其中的一个计划，但是现在还没有着手开始准备。如果目标实现，那么SpaceX将在火星计划之前发射一些大型火箭Heavy上天。
SpaceX在发射较小的Falcon 9上相对成功，但是Heavy系列火箭太重了。Heavy的引擎是Falcon 9的3倍，因此飞行起来更复杂。Hewitt 说：“一次发射27个引擎，是一个巨大的挑战。但是如果你可以让这些火箭一起运行，你可以让这些飞行器克服地球重力，一直到达太空基地。”
发射火箭是件艰难的事，但是相比发射飞行器到某个行星，就显得容易了。Hewitt认为在火星上降落“龙”2号飞船是此次任务风险最大的一部分。火星上的大气非常稀薄，你不能用降落伞来降落火星，降落时要减速非常难。“龙”2号飞船将用8对SuperDraco推进器来控制降落。如果你跟进了SpaceX的无人船降落事件的话，那么你会发现这会非常难，但也不是不可能。火星的低重力（大约地球重力的三分之一）将会帮助任务完成。另外，SpaceX之前在Falcon 9s降落在海洋驳船上的种种紧急降落和正常降落，都将为此次发射打下基础。
此次任务叫做“赤龙”，与NASA有着合作关系。NASA将会提供资金，并让SpaceX使用DNS(深宇宙空间网络)，这样一来，SpaceX与“龙”2号的交流将变得更加容易。NASA发言人Tabatha Thompson说：“这次合作可以给NASA提供颇有价值的发射、进入轨道、减速和降落火星的数据，这对美国宇航事业的发展意义重大。”
最后，Elon Musk的野心可能更大：想要殖民火星。今年年初，Musk说他将在今年九月在墨西哥瓜达拉加拉举行的国际宇航大会上宣布更多的航天计划。如果第一次火星计划成功，那么它将大大加快SpaceX后来火星计划的发展，最后SpaceX将有望殖民火星。
这一未来对SpaceX来说非常美好，它也许会在2018年开始。
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