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| 本文作者： 訾竣喆 | 2016-04-12 08:09 |
当亚马逊高管Dave Limp第一次听说Echo这个产品的策划时，他的第一反应是：这事能成吗？
这种反应是可以理解的，因为Echo最初的计划在当时来看，太过“超现实”了：
“Echo将成为一款能够通过语音控制的智能家居硬件产品，人们能够在房间的任何地方下达指令，来让它播放音乐、阅读新闻甚至是叫外卖。”
而现在，已经没有人再质疑Echo的存在了，它已经俨然成为亚马逊的一匹黑马，成为了新型计算模式中的行业标杆，并获得了消费者的追捧。这也使得亚马逊这家企业，从电商网站摇身一变成为了能和苹果、Google并肩的科技前沿领跑者。
但是，谁也不知道Echo到底能否进入消费者的家中。由于亚马逊CEO Jeff Bezos对产品的严格把控，以及企业内有关“Echo是否具有市场吸引力”的争论，这款产品被搁置在亚马逊的实验室里长达数年。
不仅如此，在亚马逊此前高调进军智能手机市场失利后，关于该产品“一直停留在实验室研发阶段”的事情也被进一步发酵，业界普遍认为亚马逊这家电子商务巨头根本做不好一款能够改变游戏规则的硬件设备。
“可以想象的是，我们肯定会在制作过程中遇到很多挑战。我们将需要大量的发明来实现这一功能。想要打造一款革命性产品是非常困难的，我很难计算出为了开发这款产品，我们到底花费了多少人力和物力。”——Dave Limp
而Echo的出现，则充分反映出了亚马逊的野心——
伺机而动，第一时间寻找可能会发生下一场科技巨头争夺战的引爆点。
亚马逊的CEO Jeff Bezos 一开始就是Echo的推动和支持者。也正是由于这款产品对于亚马逊的意义非同寻常，他对开发团队提出的标准是非常严格的。
开发团队面临的第一个难题就是延时问题。Echo作为一款基于语音识别来帮助用户的助手，需要调用虚拟语音助手Alexa来对用户的需求做出回复，而这将需要一定的时间来完成。
现有的语音识别技术所需的反应时间一般在2.5~3秒左右，所以Echo小组最初把延时设定在2秒钟以内。
但当团队向Jeff Bezos提交这一计划后，他却给出一个惊人的答复：
“虽然我欣赏你们的工作能力，但是我需要指出：你们并没有从用户的角度设身处地想象他们的需求。我给出的目标是——用户等待时间不超过1秒钟。”
开发团队回忆起当时的情景时，纷纷表示“当时我和我的小伙伴们都惊呆了”。因为即使是做语音识别数十年的公司，也只能做到把延时控制在3秒以内。
想要减少延时，就要收集尽可能多的信息。为此，开发团队做了数千次的内部测试，并且每周都与演讲科学家们合作进行数据分析。最终，团队把延时控制在了1.5秒以内，而这一数字已经远远领衔其他竞争对手。
作为一款新型产品，Echo在开发过程中面临的另一大挑战就是：
市场上根本没有同类的产品可供参考。
虽然苹果的Siri、Google的Voice Search以及微软的cortana都与Echo的Alexa相同，但Echo作为一款硬件产品，与这些虚拟语音助手有着本质上的区别。
为了提供更好的体验，Echo和它内置的虚拟语音助手Alexa必须能够在用户提出需求后，迅速做出拟人化的回答，让用户感觉Echo真的和一名管家一样。
于是研发小组提出了“绿野仙踪”测试（the Wizard of Oz experiment）。具体的测试方法是：
让一名人类“魔法师”坐在一个房间里，对另一名实验对象所向Echo发出的任何命令做出即时回应。
比如，如果实验对象询问Echo“今天纽约的天气怎么样？”时，另一个房间里的“魔法师”就要将回复迅速打出来，并通过Echo的语音将答案发送出去。
这个实验的目的是想要收集更多的用户体验信息，以发现什么语调的回应更人性化。实验结束后，实验对象需要填写一份满意度问卷，并写出他们喜欢怎样的回复。大约会有50人次进行同样的测试，不过在测试过程中，Echo给出的回复方式和等待回复的时间都不尽相同，所以他们能够给出不同的答案。
“这应该能算做是某种心理学测试了，目的就在于发现人们到底会对何种回应感到满意。我们发狂般的专注于探寻不同回应的满意度，并进行了一系列持续的科学实验。”——某早期小组成员
对Alexa的回应满意度如此执着的另一个原因，就是他们看到了语音系统可以在更大范围内的其他设备中得以应用。目前，亚马逊已经允许其它第三方硬件制造商在其产品中内置Alexa虚拟语音助手，三星的电冰箱和福特的汽车之中就已经搭载了Alexa。
虽然技术方面的问题已经排除，但如何将这款产品推向最终市场仍然还有诸多问题需要解决。比如——如何激发消费者的购买欲。
在对内部数据的整理和搜寻中，团队发现了一个有趣的现象——
早期的Echo测试者中，有超过40%的人说他们使用Echo的主要目的是听音乐。
于是，研发团队开始努力把音乐打造为Echo的主要功能。Echo的第一代原型产品其实是一款只有冰球大小的设备，不过为了能够把声音更加澎湃的大号扬声器放进去，它的体形就变大了。
不过值得一提的是，音乐也是一把“双刃剑”——
如果过于强调播放音乐的功能，就会给人以“这只不过是一个音乐播放器而已”的第一印象，而忽视其它一些更为独特的功能。
一位早期的员工曾表示， Bezos十分担心Echo会被认为是一款音乐播放器。虽然他理解音乐对于消费者而言是个很好的切入点，但有时也会质疑为何团队要花这么多的时间来提升音乐功能。
无论如何，Echo最终还是选择了提升扬声器质量，并把音乐作为主打功能之一。事实证明，Echo的这一选择是正确的，并以此成功占据了无线音箱市场中近25%的份额。
同时，Echo也成功地避开了音乐播放器的市场定位。近几个月来，它又增添了新的功能——
比如帮用户查询银行账户、订Pizza、打Uber等。此外，Echo也已经开始兼容Nest、IFTTT等智能家居公司旗下产品，使其成为一个能够控制其它联网家庭设备的智能枢纽。
Echo的大获成功连亚马逊自己都感到惊讶。Dave Limp表示，在刚开始接受预定的几分钟后，他们就意识到：
一开始的预计销量定的太低了。
一名早期员工表示，Echo在不到两周的时间内预订量就达到了一百万，作为对比，iPhone用了70天才达到同样的订单数。
虽然亚马逊拒绝发布Echo的具体销量。但所有的迹象都表明——
Echo是亚马逊硬件史上最为成功的一款产品，没有之一。
上市不到一年，却已经受到消费者的追捧，并一直名列亚马逊最畅销产品榜单中；
在亚马逊在黑色星期五当天价格超过100美元的产品中位列销量第一；
圣诞节前夕通过亚马逊“Prime Now”促销活动中商品预定量排行前五。
此外，还有一个最明显的一个证据就是：
在今年早些时候推出的超级碗广告中，有史以来第一次把Echo放在了显著位置上。这也使得人们相信，Echo会成为亚马逊下一个价值十亿美元的业务。
Dave Limp表示，销量并不是他们的重点，他们更看重如何把这个产品做的更加智能：
“我们相信，下一个大平台将建立在语音的基础之上。我们现在做的，正是这样一款专为用户打造的，一个完全由语音控制的云计算机。”
这也许就是为什么Echo的早期开发团队为自己所从事的工作感到骄傲的原因所在——
他们成功做出了一款明星级产品，成功打造出了此前只能在科幻小说中才看得到的下一代科技平台。
【编者按】本文编译自businessinsider，原文作者Eugene Kim
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