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最近科学界的好事太多了，据The Verge介绍，人类发现引力波后，再一次，有史以来第一次，科学家用活细胞3D打印的结构可以替代人体组织了。
自然生物科技杂志最近介绍了一种生物打印机，能用塑料一样的材料和活细胞打印出耳朵，骨头和肌肉结构。最重要的是，细胞竟然在打印过程中活下来了，而且打印的结构稳定到可以移植到小白鼠体内。如果这项技术能用在人体上，那医生就能直接用病人自己的细胞，打印出替代性的软骨之类的了。
3D打印器官和组织并不是什么新鲜事，相关的研究已经进行了好些年了，因为它带来的前景确实很诱人，比如可以更方便地测试器官对药物的反应，复制病人缺失的组织等。Organavo公司就有3D打印肾组织，用于药物测试；去年，澳大利亚研究人员还3D打印出了脑组织。
但到现在为止，多数打印的结构都不稳定，而且太小太简单，无法植入人体。这也显现出自然生物科技上的研究是多大的进步，这是第一次在足够大的结构中打印出功能完全的血管组织，并能服务临床应用。
还是来介绍一下打印机的原理吧。
与普通的3D打印机一样，生物打印机也是一层层堆叠，但它用的材料是含有细胞的胶体及可生物降解的塑料一样的材料。然后打印出的整个结构会被加上一层临时的聚合物外壳，确保移植中结构的稳定。打印过程也经过精心调整，保证细胞能活到手术时刻。一旦移植完成，塑料材料会逐渐降解。同时，细胞会分泌出一种支持性的基质，维护植入物的形状。最终，细胞会自行重组，不再需要支持性材料。
为了测试打印效果，科学家将成品植入了小白鼠皮下。结果当然是成功啦，不然也不会发论文了。两个月后，植入的耳朵保持了形状，而且还生成了适当的软骨组织。对打印的肌肉组织来说，两周后就在小白鼠体内引起了神经形成。他们还用人类干细胞打印并移植了骨组织，并在五个月后成功引起血管系统形成。
这实在是件酷到没朋友的事，对于失去耳朵的患者来说，打印个真实的耳朵出来要比仿生的好多了，因为耳朵的形状对听觉也十分重要呢。这项研究由美军资助，所以很可能可以应用于受伤的士兵。
当然，就像发现引力波一样，我们也不用过于高兴，研究要真正用在人体上还有更多工作要做。打印的组织还没在人体测试过，安全性未知。首先在人体上测试的可能是软骨组织，因为与肌肉和骨不同，它不需要密集的血管系统，成功率更高。
相信在未来几年，类似的组织工程学上的突破会越来越多，或许再过几百年我们还能打印人类出来？这么一想又有点不寒而栗了……
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