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编者按：本文作者约翰·马尔科夫（John Markoff），文章收录在其最新作品《与机器人共舞》（湛庐文化出品）中，雷锋网已获得授权。
随着老龄化程度越来越严重，需要护理的老年人越来越多。但乐于照顾老人的年轻人越来越少，而且很多独生子女需要工作，也无暇好好照看老人。另外，养老护理是一项超出常人想象的重体力劳动，比如要把一位坐卧在椅子上或者床上的老年人抱起来，需要耗费很大的体力，而且容易造成腰部受伤，导致养老行业人手短缺。未来，我们可能需要“大白”们来帮忙照看爸妈。《纽约时报》高级科技记者约翰·马尔科夫认为，机器人担任老年护理员、服务工人将成为必然趋势。
几年前，在和诺贝尔经济学奖得主、《思考，快与慢》一书的作者丹尼尔·卡尼曼共进晚餐时，我曾指出，机器人技术的快速发展将对中国等新兴制造业国家的社会稳定构成威胁。我认为，主要问题在于，在向信息经济转型的过程中，这些国家将会遭遇失业危机。
“你没有抓住问题的精髓，”卡尼曼反驳道，“机器人进入中国的时机其实恰到好处。”
事实证明，他是正确的。在之后的10年中，无论是在工厂生产任务还是在老年人护理工作中，智能机器都成了司空见惯的存在。不仅中国如此，世界各地都是如此。只不过中国的人口结构的严重失调导致未来20年老龄化严重，以及适龄劳动力的短缺。即使中国已经开放二胎政策，也很难在短期内改善人口结构。
加州大学旧金山分校的老年病学专家路易丝·阿伦森认为，社会急需机器人护理员来承担看护、照顾老年病人，改善老年人生活，充当陪伴等任务。阿伦森提到，为每一个病患打电话问诊和上门看病所花费的时间都比她原本需要的时间长，因为她必须充当护理员和陪伴者的双重角色。
但是图菲克希并不认同这样的观点，她最担心的是，机器人是否能够胜任照顾人类的任务？在现代疗养院和护理机构中，有很多关于老年护理的惊悚故事。图菲克希提出，每一位老年人都值得一位受过良好教育、护理技能熟练、富有同情心的阿伦森博士去关注。但是，如果这种情况没有发生，那么，不断出现的低成本机器人会让老年人的生活变得更好还是更糟？老年人的观点被忽略，他们“被温柔的机器照顾”的景象还是令人有些不安。
机器或许最终能够模仿人类的动作与感受，但是它们毕竟不是人类。然而，为了帮助老年人，机器人并不需要完全取代人类护理员。举个例子，一个由互相连接的机器人组成的网络，也许能为那些孤独的老人在互联网上打造一个虚拟社区。或许，无法外出的老人们会成为Magic Leap、微软等公司设计的增强现实技术的忠实用户。虚拟的可能性对这些身体虚弱的人来说，是一个很有吸引力的想法。
2006年时，微软的特罗尔在比尔·盖茨的授意下，成立了“微软机器人研发工作室”。他意识到老年护理在未来二三十年将会膨胀为巨大的市场。今天，在美国，有超过850万名老年人需要得到照顾，未来20年，这一数字会增长到2100万。老年人护理方面有对机器人协助的明显需求，而且，在这个市场里，没有什么主要的科技竞争对手。然而微软的新任CEO鲍尔默对此并不感兴趣，他更专注赚钱，并且更不愿意承担风险。
“我必须来做这个。”特罗尔对自己说。所以，2009年年末，他在供职微软28年后选择了离开，创立了Hoaloha Robotics（“Hoaloha”在从夏威夷语中意为“朋友”），特罗尔希望以合理的成本打造一台可移动的老年护理机器人。
5年过去了，特罗尔研发出了一台1.2米高的机器人原型，并亲切地称它为Robby。Robby并不是人类护理员的取代品，但它能够听和说，可以处理药物、回复消息，在必要的时候，还可以远程出席。它不会行走，只是在一个简单的轮子上滚动，这让它能够向各个方向轻松移动；它没有手臂，只有一个可以自行调节重量的托盘。这使得Robby可以完成某些特定的任务，比如拾起掉落的物品。
特罗尔并不认为Robby会取代人类工人。成本上升和工人供应短缺反而会造成这样的局面：辅助机器人可以拓展人类病患和护理员的能力。由于人类护理员一年至少需要7万美元的工资，特罗尔认为，低成本的机器人能为那些无法负担费用的人提供帮助。
特罗尔忽略了图菲克希的顾虑，主要专注于使用工程技术去拓展和帮助人类。但是，这些机器什么时候才能符合人们对它们的期待呢？那些被照顾的人又该怎么去接受这些机器呢？这些仍旧是问题。尽管有大量证据表明，随着语音识别和语音合成技术的不断改善，传感器成本的下降，如果机器人专家能研制出更加灵活的机器，我们还是会心怀感激地接受它们。
此外，对使用平板电脑、iPhone、Siri长大的互联网一代而言，护理机器将会变得像第二天性一样。机器人担任老年护理员、服务工人、司机和士兵，这是一种必然趋势。但是，人类与这些机器人的关系目前还很难预测。
至少到目前为止，特罗尔赋予机器人的角色十分清晰，就是帮助体弱者和老年人。这是一个人工智能被用于服务人类的很好的例子。但是，如果人工智能机器迅速通过市场传播开来，情况又会如何？我们只能寄希望于未来朝着我们期待的方向发展。
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