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在美国南加州的山上，有一片科技与自然相交融的地方。这块名为James的自然保护区占地30英亩，机动车被禁止驶入，但Sean Askay把它称为是美国装载仪器最多的地方。机器人从电缆上投放气候传感器，鸟巢里也有自动的摄像头和其它传感器。对于生物学家和其他研究者来说，这里就是一块研究宝地。
早在2005年，当Askay还在攻读硕士时，他就曾使用Google Earth，结合这些摄像机和传感器做出了一套虚拟界面。在大体上，他可以用虚拟界面模拟出整个保护区，让人“飞”进去，来查看视频记录或者是鸟箱中的温度曲线。
此后，他的这份工作被Google的Vint Cerf所赏识。于是在2007年，Askay搬到了Google的总部山景城，加入了Google Earth团队，使用卫星和数字照片来帮助我们更好地认识地球。在加入公司以后，36岁的他使用工具做出了伊拉克和阿富汗的伤亡地图。他还把这项服务放到了国际空间站，让宇航员可以更好知道他们到了哪儿。此外还开发出了一套数字旅行工具，让人们沿着奥尔德林的脚步体验阿波罗11号的登月之旅。
现在，Google Earth庆祝其10周年之际，成为首席工程师的Askay接管了整个项目。作为他当年在James保护区工作的回应，这项服务将进化成更加有力的研究工具。早在2005年之时，Google Earth就已是一项引人入胜的服务。在一台个人电脑上，人们可以放大或缩小，看到你曾和女朋友度过愉快时光的公园。而随着另外两项技术，神经网络和虚拟现实的发展，这种可能只会无限延伸。
神经网络，即使用大量联网的机器来模拟人脑中的神经网，让Google Earth得以用于研究森林退化。人们也能用它来记录全球的农作物长势，以此来侦测食物缺乏。这一切都是因为Google运行着世界上最先进的神经网络系统。在Askay看来，下一个研究的前沿将是机器学习。
据Askay的上司Rebecca Moore透露，公司正使用神经网络来检索Google所拥有的大量卫星照片。与此同时，虚拟现实的运用也会达到一种全新的高度，将Google Earth提供的数字体验最真实地还原出来。现在，Google Earth的团队已经构建了一套3D模型，让你在家里的电脑上亲临布拉格广场。在不久的将来，这项服务将移植进类似Oculus的头盔，仿佛人们真正置身于现场一样。
Google并不是只靠自己来促进Google Earth发展的公司。早在2007年Askay入职Google没多久时，他就飞赴巴西帮助当地的一个部落研究亚马逊地区的森林退化，并催生了一个新的项目Google Earth Engine。借助于这个项目，户外开发者和公司可以利用卫星数据和40年间的环境数据进行扫描计算。通过查看40年间的土地利用图片和计算，人们可以找出森林退化的地方并反演出退化速度。人们甚至可以进行短期的监控，对发现3天内可能发生森林退化的地方进行预警。
从上面我们也可以看出，这个项目只在有限的地方进行。不过Askay和Moore表示，Google计划把它推向更大的市场。通过名为“Map of Life”的项目，研究人员可以评估全球变暖对特定动物种群分布的影响。此外，世界资源研究所也在使用这套服务提供全球森林退化的地图。
现在，这套服务仍基于传统的计算技术。但资源研究所正在利用神经网络技术开发一套系统，扩展和加速计算过程。在Google和Facebook这样的公司中，“深度学习”这一技术被用于识别用户图片中的人像，事实上，这一项技术也将能显著提高卫星数据的分析。这会是计算机视觉领域的重大突破，不过也随之需要更多的计算资源，但人们相信其前景无限。Google已经展示过这项人工智能技术的应用：曾经他们人工识别街景里的地址，但现在已经可以用神经网络来自动完成这项工作。
在Google，另一支团队开发出了一套简单的虚拟现实设备——Google Cardboard。仅仅是用纸板搭建出一个模型，结合智能手机就可以带给人简单的虚拟现实体验。这简陋的装置一开始听起来像是在讽刺一般，但如今已经进化成更加严肃的东西了。
工程师设计了装载一组镜头的摄像机，可以全方位记录真实世界的图片。再通过Cardboard，人们得以将身边环境全部替换成360度的虚拟环境。这一产品和Google Earth可谓是天生契合，Cardboard团队近期就发布了名为Google Expeditions的项目，戴上这套设备学生们可以身临其境体验地球上的奇景。对于Google而言，这不仅是好玩，它能让人们对地球上的每个地方，以及他们的变化有更深层次的认识。
值得注意的是，去年夏天Google收购了一家创业公司——Skybox。这家公司使用立方型的卫星获取高分辨率图片，因此现在Google也算是有了属于自己的卫星公司。目前他们还没有把这些照片应用在Google Earth上，但据Askay言，这一成果在不久的将来会实现。
在某种程度上，把Skybox的技术和神经网络相结合有些让人震惊，因为这很可能是又一次对人们隐私的侵犯。另一方面，随着虚拟现实技术的发展，这又将让我们用一种全新的方式探索地球，创造出无限的可能。当看到Google Earth和其他动态数据，如森林退化，温度，洪水等相结合，它们将不再是一些无趣的图表，而是栩栩如生展示在眼前的画卷，让我们对这颗挚爱的星球有更深的认识。
via wired
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